記号たちは明日へ進む

第一章 ボツキャラクターの日常

ある夏の群青 8/9

　ギャグの空間で起こった現象が現実世界に定着することはない。

　割れたメガネが“次のコマ”で直ってしまうのと同じ原理だ。次の瞬間にはすべてが元に戻ってしまう。それがギャグというものだ。

　朱音が食べたはずのスマホはいつの間にか復元されていて、ポケットから出てきたビーフシチューや、夜空に突然現れたドラゴン、そして華やかに舞い散った桜吹雪は、最初から存在しなかったかのようにどこかへ消えてしまっていた。

　あとに残ったのは、うら寂しい雰囲気の神社だけ。

「どうして、お前はクレイジー小僧なんてやってるんだ」

　朱音が言った。

「それは……」

　順哉の口は重たかった。

　それでも一度話し始めると、彼の言葉が止まることはなかった。

　家族とうまくいっていないこと。

　未國くんという同級生の存在。

　クレイジー小僧ちゃんねるを作った経緯。

　いままで会話にならなかったのはなんだったのかというくらいに、順哉は素直に話してくれた。本当は、ずっと誰かに話したかったのかもしれない。

　春心はふと、メーベルの言っていたことを思い出す。

　――事は人間関係ですからね、特効薬はありませんよ。劇薬ならあるかもしれませんが……。

　先ほどの朱音の破天荒な行動が、順哉にとっての劇薬になりえたのだろうか。

　ひととおり話を聞き終えると、少し間を置いてから、朱音が口を開いた。

「お前にとって、その未國ってやつは大事なやつなのか？」

　順哉は答えた。

「……わかんない」

「クレイジー小僧の活動は、本当にお前がやりたかったことなのか？」

「……わかんない」

「お前がもし辛い目に遭ったとき、未國ってやつは助けてくれんのか？」

「笑ってくれると思う」

「じゃあやめろ、こんなこと」

　朱音はきっぱりと言い切った。

「いいか、お前を傷つけるやつのために生きるな。お前を傷つけるやつに認められようとするな。そんなの……辛すぎるだろ」

「…………」

「お前は、お前を大切にしてくれるやつのために生きてくれ。これは説教じゃない。頼みだ」

　実感のこもった口調だった。

　朱音のその言葉は、いったい誰に向けて言っているのだろうと春心は思う。

「お姉ちゃん、でも……」

　順哉の表情が陰った。なにか言いたげだ。

「どうした。もしかしてその未國ってやつが怖いのか？　だったら、私たちがそいつをぶっとばしに行ってやるよ」

「そうじゃなくて」

　順哉は苦笑する。

「僕を大切にしてくれる人なんて、いないから」

「お前には姉貴がいるだろ」

　すると、順哉が「え？」と目を瞬かせた。

「なに言ってるの？　お姉ちゃんは僕のこと嫌ってるよ。いつも僕のこと、避けてるもん」

「は？」

　今度は朱音が目を瞬かせる番だった。

「お前こそなに言ってんだ。今回、お前のことを私たちに相談してきたのは、お前の姉貴だぞ」

「そんなの、嘘だよ」

「嘘じゃねえよ。なあ、もしかしてお前ら、なんか勘違いしてんじゃ――」

　と、朱音が言いかけたときだった。

「順哉！」

　神社の入口のほうから、誰かの叫び声が聞こえた。

　見れば、鳥居の下に息を切らした女子が立っている。

　上木内志保だ。

「お姉ちゃん、どうして……？」

　ここに来るまでどれだけ走ったのか、志保は呼吸を乱し、苦しそうに肩を上げ下げしていた。

　それでも彼女は歩くことなく、小走りで順哉の前までやってくると、なにかを言おうとして――しかし結局なにも言わずに、朱音と春心に向かって頭を下げた。

「うちの弟が、迷惑をかけました！」

「いや、ちょっと待て」

　朱音が志保の謝罪を遮る。

「謝るのはいい。でもその前に、まず弟と喋ってやれ」

「……そう、ですよね」

　志保は自信なさげに呟いて、順哉を見た。

　そしてなにかを言おうするのだが、先ほどと同じように、結局なにも言えないまま、力なく俯いた。

「ごめんなさい……」

　志保の目には、涙が浮かんでいた。

「わからないんです。こんなときに、家族とどう喋っていいのか、全然わからないんです！　ごめんなさい、こんな姉で、こんなときに……すいません……」

「…………お前は、悪くねえよ」

　朱音は静かに言った。

「たぶん、お前たちがうまくいかねえのは、親のせいもある。家族の会話を教わらないまま、お前たちは育っちまったんだ。いいか。あんまり大人は言ってくれねえけどな、親を尊敬できなくてもいいんだよ。なあ、お前の親はいまなにしてんだ？　こんな夜遅くに、お前の弟が苦しんで、お前は泣いてんのに……なあ、お前の親はどこでなにやってんだ？　どうして、ここにそいつは来ねえんだ？　なんで、こんな状況になるまで放っといてんだよ、そいつは！」

　いつの間にか、朱音の声は熱を帯びた叫びとなっていた。

　間を置いて、上がった息を整えて、朱音は再び口を開く。

「だから、いいんだ。お前はもう、自分を責めるな」

「繰田さん……」

　それから朱音は順哉の方を見た。

「おい弟。お前の姉貴はな、お前のために頭を下げられるやつなんだ。お前のために一生懸命悩めるやつなんだよ。お前のことを嫌ってなんかいねえ、信じていい」

「そう、なのかな」

「そうだよ。だろ、姉貴」

　朱音が話を振ると、志保はゆっくりと頷いた。

「うん。順哉のことは嫌いじゃないよ。それだけは、本当だから」

「そう、そっか。そうだったんだ。お姉ちゃんも、そうだったんだ」

　順哉はまだ、まともに志保の目を見ることができていない。

　それでもなにかに安心したような顔で、しきりに頷いていた。

「お前たちはこれからだよ。ちょっとずつ話せるようになればいい。なにを話していいかわかんねえときは、難しく考えんな。なんでもいいんだ」

　朱音にしては珍しいほどに、優しい口調だった。

「なんでもいいことを喋れるから家族なんだよ。意味とか、建前とか、そういうことを気にしなくていいんだ。思ったこと、感じたこと、好きなこと、嫌いなこと、楽しかったこと、面白かったこと、辛かったこと、悲しかったこと、くだらないこと、なんでもいい。無駄なことでもいい。互いに話して、聞いて――それ以上はなんもいらねえんだ」

　志保の目を見る。

　続けて、順哉の目を見る。

　そして朱音は言う。

「大丈夫だ、お前たちはまだ間に合う」

　それから志保と順哉は、二人で帰っていった。

　帰り道、あの姉弟はどんな言葉を交わすのだろう。

　これから先、あの二人はどうなっていくのだろう。

　世の中、うまくいくことばかりではない。

　春心も朱音も、取り返しのつかないケースを身に染みて知っている。

　神であり、親であり、友であり、分身である、“作者”との別れを経験している。

　しかしだからこそ、春心は願う。

　あの姉弟の未来が、明るいものでありますように。

「悪かったな。いいところ、全部持ってっちまって」

　志保と順哉が帰ったあと、朱音が言った。

　春心は首を横に振る。

「ううん、格好よかったよ。私はなにもできなかったから……」

「いいんだ。任せろっつったのはこっちだ。それにな、お前がいたから、私は安心してボケられたんだぜ？　“ツッコミ”がいないとな、ギャグの空間から戻ってこれねえんだ」

　そう言いながら、朱音は境内にある色褪せた鳥居をぼんやりと眺めた。

「なあ春心。私たち、出会わなかったらどうなってたんだろうな」

「……他人事じゃなかったよね。順哉くんのこと、志保ちゃんのこと」

「あいつらも、居場所を探してたんだな」

　春心、朱音、しづく、メーベル、ルシアの五人は、ボツになった直後に“白い街”でたまたま出会った。

　それからこの地球にやってきて、たまたま高崎と出会った。

　いま春心たちに居場所があるのは、ただ偶然が重なっただけにすぎないのだ。

　そういう意味で、あの姉弟のことは他人事とは思えない。一歩間違えれば、春心たちだって居場所に飢えていたのだから。

「あの二人、うまくいってほしいね」

「ああ、ほんとにな」

「終わったみたいね」

　神社の石段を下りていった先で、ルシアが待っていた。

　春心はひとつ、質問をする。

「ねえ、志保ちゃんにこの場所を教えてくれたの、ルシアちゃんでしょ？」

「どうして？」

「だって、この場所を知っていて、志保ちゃんの連絡先を知ってるの、ルシアちゃんくらいしかいないでしょ」

　ルシアは志保と同じクラスだと言っていた。まあまあ喋る仲だとも。だとしたら、連絡先を知っていてもおかしくはない。

「まあ、待ってるだけってのもなんだったからね」

　と、ルシアはちょっと悪戯っぽく笑った。

「あー、帰りは歩いてこうぜ。なんかそういう気分だ」

　伸びをしながら朱音が言う。

「そうね。じゃあ、ゆっくり帰りましょっか」

　ルシアが地面に寝かせてあった箒を持ち上げた。もう出番のなくなったその箒は徐々に縮んでいき、やがてキーホルダーへと変化した。

「それにしても、暑い夜だねぇ」

　春心は手で自分の顔を扇ぐ。

「たしかにあっちーけどよ、春心もルシアもまだ風呂に入ってないだろ？　だったらいいじゃねえか。堂々と汗かいて帰ろうぜ」

「あ、いいね！　痩せそう！」

「春心ちゃんはもう痩せなくてもいいと思うんだけれど」

「えー、それルシアちゃんに言われたくないなぁ」

　何気ない、ただの会話。

　でもそれはきっと、なによりも大切なものだ。

「じゃ、帰ろうぜ」

　街外れにある南榎神社の周りには、建物も街灯も見当たらない。

　頭上の月だけが、夜の道を深い青に染めている。

　その群青色の闇の中に、あるいは光の中に、少女たちは違和感なく溶け込んでいた。