私に普通の恋愛を

～第５章 約束の日～

そして運命の日曜日。

学園都市駅にひとり降り立った私。

緊張しすぎて30分も前に着いてしまった。

「マフラーもちゃんと持ってきたし、よし！返すだけ返すだけ！」

私は、自分で自分に気合いを入れる。

お店は駅前だから、迷うこともないし、待ってる間にもう一度気持ちを落ち着ければ完璧。

と、私は、約束の店のドアを開けた。

店に入り、空いている席に案内してもらおうとした時、店員は私にこう尋ねた。

「桐谷様のお連れの方でしょうか？」

桐谷様の・・・お連れの方！！？？

思いもよらない問いかけに、私はそのまま店員の台詞を復唱した。

ふと、室内に目を向けると、窓際の席からこちらを見つめ手を振る人物がいる。

そう、この時間にはまだいないであろう人物。

桐谷と呼ばれるあの青年だった。

私が、慌てて席につこうとすると、青年は私の椅子をひき、腰かけさせてくれた。

出だしから調子が狂った私は、店に入る前の気合いとは裏腹に、まともに顔すら見ることができない。本当に最悪パターンだ。

「こんにちは、お姉さん。来てくれてありがとうございます」

何もできず俯いている私に、青年は優しい声で話しかけた。

「あ・・・私の方こそ、来てくれて・・・ありがとうございます」

私は、またきちんと挨拶すらできない。

すると、青年はにっこりと微笑み、こう言った。

「何か飲みましょうか」

「・・・はい・・・」

青年は、とりあえず、と、紅茶を２杯注文する。店員にミルクかレモンかストレートかを聞かれ、私は、彼と同じくミルクと答えた。

「好み、同じですね」

そう言うと青年は、またにっこりと微笑む。

本当に優しい笑顔。

私は、この笑顔に惹かれたのかもしれない。

と、いうかこの笑顔に惹かれない女性はいないだろう。

私が、ぼんやりとそんなことを考えていると、先程注文した紅茶が運ばれてきた。ふわっと香る花の香りと甘いミルクの香り。

「わぁ、いい香り」

私は、その優しい香りに少し緊張がほぐれる。

「気に入っていただけましたか？」

そう言って、青年はにっこりと微笑む。

「はい」

私も、思わず微笑んだ。

「・・・良かった。これはカモミールの香りですよ。カモミールにはリラックス効果があるんです。イタリアではよく夕食後に飲まれるそうですよ」

「あ・・・」

もしかして私が緊張してたから？

と、聞けずにいると、青年は優しくこう言った。

「あなたが随分と緊張しているようでしたので・・・」

「あ・・・ありがとうございます。いつも私のこと気にかけてくれて・・・本当にありがとう」

そう言った私は、マフラーのことを思い出した。

私は、立ち上がり、青年の隣に立つと、マフラーの入った紙袋を渡した。

「あの、先日は本当にありがとうございました！ずっと借りたままになってしまって本当にすみません」

と、私は頭を下げる。

「・・・いいんですよ、僕が勝手にしたことです。だから、謝らないで。頭を上げてください」

青年の言葉に、私は顔を上げた。

ふと、青年を見ると、その顔はどこか緊張しているかのように見えた。

もしかして、怒ってるのかな・・・？

私が、少し不安になっていると、青年はその表情のまま私にこう言った。

「少しデッキに出ませんか？」

デッキに出た私は、冷たい風に身を縮める。

青年は、黙ったまま海を眺めている。

やっぱり、ずっと借りっぱなしにしてたの、怒ってるのかな。何も話さないなんて初めて。

そう思い巡らせた私は、きちんと謝ろうと口を開く。と、同時に彼は、こう言った。

「寒い、ですよね。すみません・・・緊張しているのは、本当は僕の方なんです」

「え・・・？」

彼の方が緊張している？・・・なぜ？

「それを、あなたのせいにしてしまって・・・僕って、ダメですね」

青年は、そう言って、ハハっと力無く笑った。

初めて触れる彼の複雑な心境に、私はとっさに励ます。

「あ、いえ、私も緊張していました。でも、あのカモミールティーの香りで本当にリラックスできたんです。だから、あなたは何も悪くありません」

「・・・あなたは、本当に優しい人ですね・・・」

と、青年は、切なさの残る顔で少しにっこりと微笑んだ。

そして、ふぅっと深呼吸をすると、真剣な表情で真っ直ぐに私を見つめて言った。

「僕と、付き合ってください」

・・・・・・え・・・？・・・いま何て・・・・

私は、何を言われたのかわからず、声にならない。

真っ直ぐに見つめてくるその澄んだ瞳を見つめながら、私はようやく理解し、こう答えた。

「はい・・・喜んで」

と、次の瞬間、青年は驚いた表情をしたが、すぐににっこりと微笑み、こう言った。

「ありがとう！すごく嬉しいです」

その素直な言葉に、私も心から嬉しくなった。

夕日に染まった彼の笑顔は、まるで天から舞い降りた天使のように、美しく輝いていた。

帰り道、私たちは初めてお互いの名前を知った。

ただ、私が彼の苗字だけは知っていたことを話すと、それは彼も気づいていた。

駅に着き、列車の時刻を確認する。私の家と彼の家は反対方向のようだ。

「今日は、ありがとうございました。まさかこんなことになるなんて、考えもしなかったです」

私は、カモミールティーのおかげなのか、珍しく落ち着いて話すことができた。

「僕の方こそ。絶対に断られると思っていたので、とても驚きました。だから、はい、と言ってくれた時、本当に嬉しかった」

そう言って彼は、にっこりと微笑む。

「あ、あの、桐谷さん」

私は、ずっと気になっていたことを尋ねようと、初めて名前を呼んでみる。すると、青年はにっこりと微笑み、こう言った。

「さん、じゃなくて、せめて・・・くん、でいいですよ」

私は、そう言われ、言い換える。

「あ、桐谷くん・・・」

「なんですか？」

と、彼は少し照れくさそうに笑う。

「あの、桐谷くんは、その、年はいくつなんですか？」

私は、思い切って尋ねた。すると、青年はこう答えた。

「僕ですか？僕は、22歳。この丘の上にある大学の学生です」

学生・・・やっぱりそうだよね・・・。

私は、勇気をだして、気になることを全てきちんと確かめておくことにした。

「あの、私は27歳のＯＬです。学生さんから見ると多分、かなり年上に感じると思うんですけど・・・本当に私なんかでいいんですか？」

私の質問に、彼は少し寂しそうな顔で、こう答えた。

「年上の女性だということくらい、僕にもわかっています。でも、僕は年齢なんて関係なく、あなただから好きになった。あなたは・・・夏緒里さんは、学生の僕だとダメですか？」

その言葉に私は、思わず涙が滲んだ。

私自身を好きだと言ってくれる彼の言葉に、ただただ嬉しかった。そして、自分がいかに浅はかな考えをしていたのかと思うと、恥ずかしさでいっぱいになった。

「あ・・・ごめんなさい。私、年齢のことばかり気にしていて、それであなたには相手にされないと思っていました。私も、あなたが年下だとわかっていたけど、好きになった。初めて会った時からずっと・・・好きでした」

私は、もう、恥ずかしくても今まで思っていたことを全て伝えた。

すると、彼は、少し沈黙した後、微かに笑いながらこう呟いた。

「・・・ふふ・・・先に、言われちゃいましたね」

そして、一呼吸置いたのち、にっこりと微笑みこう言った。

「僕も、初めて会った時から、あなたのことがずっとずっと好きですよ」

私は、彼からの思いもよらない言葉に、嬉しくて滲んでいた涙がこぼれ落ちた。

「あ、あの・・・すみません。僕なにか変なこと言いましたか？」

と、慌てる彼。

「違うんです・・・嬉しくて・・・」

私が、そう伝えると、彼は、ふっと柔らかい表情になり、その細く綺麗な指で私の涙をそっと拭ってくれた。

「本当に・・・あなたって人は、可愛い人ですね」

そして、彼は、そう言うと私の頭を優しく撫でてくれた。

乗るはずの電車は、とうに行ってしまった。

それでも、私たちは、ふたり一緒にいるこの時間を、大切にしたかった。