聖女と呼ばれたけれど、こんな世界救ってやらない

　十五歳の春。私は薬師になるはずだった。

　その日、神様が勝手に私の人生を決めるまでは。

◇

「薬師の娘、ソフィアだな」

　家の前へ出ると、見慣れない白銀の鎧をまとった騎士たちが並んでいた。

　その胸には、王国の紋章が刻まれている。

「はい。私がソフィアですが……」

　先頭の騎士は私を真っ直ぐ見つめた。

「神託が下った」

「え……？」

「君は本日より、王国の聖女だ」

　畑から、爽やかな薬草の香りが漂ってくる。

　ほんの数分前まで、私はいつものように薬草を摘み、祖母と薬を調合していた。

　今日も昨日と同じ一日になるはずだった。

　それなのに――。

　こうして私は聖女になった。

◇

　王都の大聖堂区に移り住むことになった。

　常に使用人と護衛騎士に囲まれ、外出が制限されるようになった。

　早朝に礼拝堂で祈りを捧げ、食事を済ませた後は、聖女としての公務を行う。

　施療院では病人を癒やし、枯れた井戸には水を満たし、干上がった畑には実りをもたらし、崩れた橋や城壁さえ元通りにしていく。

　どうしてそんなことができるのか、私にも分からなかった。

　人々は聖女の奇跡だと言う。

　最初は私も嬉しかった。

　誰かの笑顔を見るたび、聖女になって良かったと思っていた。

　あの頃は、まだ。

◇

　聖女となって一年。

　私は王国中を巡っていた。

　北では疫病を鎮め、西では干ばつに苦しむ土地へ雨をもたらし、東では瘴気を浄化し、南では崩れた堤防を修復する。

　巡行が終われば王都へ戻り、数日も経たないうちに次の巡行へ出発する。

　それが当たり前の日々になっていた。

　ある日の巡行で、小さな村を訪れた。

　村の井戸は干上がり、畑もひび割れている。

「聖女様！」

　村長が駆け寄ってくる。

「お待ちしておりました！」

　私は井戸の前へ立ち、静かに祈った。

　柔らかな光が井戸を包み込む。

　次の瞬間、枯れていた井戸の底から、水が勢いよく湧き上がった。

「おお……！」

　歓声が上がる。

「ありがとうございます！」

「これで助かる！」

　私は胸を撫で下ろした。

　これで、この村も安心だ。

　そう思っていた。

　帰り際、一人の若者が村長へ尋ねる。

「村長。井戸をもっと深く掘らなくていいんですか？」

　村長は笑った。

「必要あるまい」

「でも、また枯れるかもしれません」

「その時はまた聖女様にお願いすればいい」

「用水路を引くことも……？」

「そんな大金を使う必要はない。聖女様がおられるのだから」

　若者も納得したように頷く。

「そうですね」

　私は思わず足を止めた。

　井戸を掘らないのだろうか。

　水路を引くことも、雨水を貯めることも、考えないのだろうか。

　胸の奥に、小さな棘が刺さったような違和感が残った。

　けれど、それを考える時間はなかった。

　次の巡行地でも、私を待つ人がいる。

◇

　それから二年が過ぎた。

　巡行を重ねるたび、胸の奥の違和感は少しずつ大きくなっていった。

　施療院では、若い医師が薬の研究をしようとすると、

「聖女様がおられる」

　そう言って院長が止めた。

　魔物に襲われる村では、若い騎士が結界の研究を提案すると、

「聖女様が張ってくださる」

　と団長が笑った。

　干ばつの村では、用水路を造ろうという声に、

「そんな必要はない。聖女様が雨を降らせてくださる」

　と領主が首を振る。

　どこへ行っても同じだった。

　困れば聖女。壊れれば聖女。病になれば聖女。

　誰も、自分たちで何とかしようとしない。

◇

　ある日、巡行を終えて王都へ戻ると、教皇様が穏やかな笑みで迎えてくださった。

「今回も見事な巡行でした」

「ありがとうございます」

「次は北方です。魔獣によって村が三つ滅びかけています」

　机の上には、すでに次の巡行予定が並べられていた。

　私は思わず尋ねる。

「あの……少しだけ、お休みをいただくことはできませんか？」

　教皇様は目を丸くした。

「休み、ですか？」

「三年もの間、巡行を続けています。少しだけ祖母にも会いたくて……」

　教皇様は困ったように微笑んだ。

「ソフィア。あなたを待っている人々がいます。

　聖女とは、人々を救うために神がお選びになった存在です。

　今は私情よりも、人々を優先なさい」

　私は小さく頭を下げた。

「……はい」

　その日も私は北方へ向かう馬車へ乗り込んだ。

　窓の外には、王都の城壁がゆっくりと遠ざかっていく。

　私は聖女になってから、一度も故郷へ帰っていなかった。

◇

　その年の夏。

　私は西方の巡行を終え、王都へ戻る途中だった。

　一人の伝令騎士が馬を飛ばしてくる。

「聖女様！」

　騎士は荒い息を整えながら報告した。

「東方の村で疫病が発生しました！」

　私は身を乗り出す。

「すぐ向かいましょう」

　しかし護衛隊長は静かに首を振った。

「なりません」

「なぜですか？」

「北方で魔獣の大群が砦を包囲しています。避難民は一万人を超え、このままでは結界が持ちません。」

　私は息を呑んだ。

　どちらも、一刻を争う。

「東方の村までは半日。北方の砦までは二日」

　護衛隊長は地図を見つめる。

「どちらへ向かうかは、すでに教皇猊下と陛下がお決めになりました」

「……北方の砦ですか」

「はい」

　私は拳を握り締めた。

　どちらへ行っても、救える命がある。

　どちらかへ行かなければ、失われる命がある。

　私は一人しかいない。

　馬車は北へ向かって走り出した。

◇

　一週間後。

　北方の砦を救い、私は東方の村へ向かった。

　村の入口には白い布を掛けられた遺体が並んでいた。

「聖女様……」

　一人の女性が、小さな娘の肩を抱きながら頭を下げる。

「来てくださって、ありがとうございます」

　その声に責める響きはなかった。

「主人は三日前に亡くなりました」

「先生も薬師さんも、最後まで頑張ってくださいました」

「でも……病には勝てませんでした」

　私は何も言えなかった。

　北方の砦へ行ったことは間違いではない。

　けれど、ここへ来なかったことも事実だった。

　その日、初めて理解した。

　私一人では、世界は救えない。

◇

　東方の村から戻った私は、教皇様へ面会を願い出た。

「珍しいですね」

　執務室へ通されると、教皇様は穏やかに微笑んだ。

「何か困りごとでも？」

　私は深く息を吸う。

「教皇様。お願いがあります」

「どうぞ」

「巡行のやり方を変えませんか」

　教皇様は少しだけ首を傾げた。

「と言いますと？」

「私は一人しかいません。すべての村へ駆け付けることはできません。

　ですから、各地で人を育てるべきだと思うのです」

　私は用意してきた紙を机へ広げた。

「薬師も、技師も、結界を張れる神官も育ててください。

　聖女が来るのを待つのではなく、自分たちで村を守れるように――」

　教皇様は最後まで黙って聞いてくださった。

　そして静かに口を開く。

「素晴らしい考えです」

　私は少しだけ表情を明るくした。

　けれど。

「ですが、それには何年もかかります」

　その笑顔は変わらなかった。

「来年、再来年の疫病はどうなさいますか。今年の干ばつは。来月の魔獣被害は」

　私は言葉を失う。

「人々は、今この瞬間も苦しんでいます。しかし、あなたなら、今日救える。

　だから、まずは巡行を続けましょう」

　教皇様の言葉は間違っていない。

　今日救える命がある。それは事実だった。

　でも、

「教皇様」

　私は震える声で尋ねた。

「もし、私がいなくなったらどうするのですか」

　教皇様は不思議そうな顔をした。

「ソフィア」

　穏やかに笑う。

「あなたは聖女です」

　その一言で、会話は終わった。

　私がいなくなる未来は、誰も考えていない。

　考える必要すらないと思っている。

　私は静かに紙を畳み、執務室を後にした。

　廊下を歩きながら、胸の奥で何かが音を立てて崩れていくのを感じていた。

◇

　それからも、私は巡行を続けた。

　季節は夏から秋へ移った。

　教皇様の言葉は正しかった。

　今日にも助けを必要としている人がいる。

　その人たちを見捨てることなど、私にはできなかった。

　だから私は祈る。

　病を癒やし、飢えを救い、魔獣を退ける。

　けれど、救えば救うほど、不安は大きくなっていった。

　もし明日、私が倒れたら。

　もし病に伏したら。もし命を落としたら。

　そのとき、この国はどうなるのだろう。

　誰も、その答えを持っていなかった。

◇

　転機が訪れたのは、それから間もなくのことだった。

　東部で大雨が続き、川が氾濫した。

　私は三日間ほとんど眠らず、堤防を修復し、濁流に呑まれた村々を回った。

　最後の村を救い終えた頃には、立っているのもやっとだった。

　それでも王都へ戻ると、私の部屋には新しい巡行予定が届いていた。

　北部の疫病。南部の干ばつ。西部の魔獣被害。

　机の上に並べられた書状を、私は黙って見下ろした。

　一つを救えば、次が待っている。

　私が倒れるまで。私が死ぬまで。

　きっと、これは終わらない。

　窓の外では、大聖堂の鐘が鳴っていた。

　私は自分の両手を見る。

　この手があれば、人を救える。

　けれど、この手があるから、人々は自分の手を動かさなくなった。

　教皇様の言う通り、今日苦しんでいる人を救うことは大切だ。

　けれど、今日だけを救い続けていても、明日は何も変わらない。

　私がいなくなれば、混乱は起きるだろう。

　それでも、人々はいつか自分たちで考え、備え、助け合わなければならない。

「もう、決めた」

　声に出すと、不思議なほど心が静かになった。

　私は戸棚の奥から、王都へ来た日に持ってきた古い薬箱を取り出した。

　中には小さなすり鉢と乳棒、薬草を包む布、それから祖母にもらった調合匙が入っている。

　聖女として必要なものではない。

　けれど、ソフィアとして生きるために必要なものだった。

　白い聖女服を脱ぎ、使用人が着る簡素な服へ着替える。

　長い髪を一つに束ね、その上から外套の頭巾を被った。

　最後に、机へ一通の手紙を残す。

『教皇様へ。

　私は、もう巡行には戻りません。

　私一人が奇跡を与え続ける限り、この国は私なしでは生きられなくなります。

　これから自分に何ができるのか、私自身の目で確かめたいと思います。

　どうか私を捜さないでください。

　ソフィア』

　書き終えた手紙の隣へ、聖女の証である首飾りを置いた。

　名残惜しさはなかった。

　私は窓を開ける。

　夜明け前の冷たい空気が部屋へ流れ込み、薬草園から懐かしい香りが漂ってきた。

　大聖堂の鐘が鳴り始める前に、私は裏門から王都を出た。

◇

　王都を出て七日。

　私は旅の途中、小さな村へ辿り着いた。

　村へ入ると、一人の女性が幼い男の子を背負い、慌てた様子で走っていた。

「誰か、お医者様を……！」

　私は思わず声を掛ける。

「どうしました？」

　女性は涙ぐみながら振り返った。

「息子が三日も熱を出していて……」

「薬師はいませんか？」

「村にはもういません。去年亡くなってしまって……」

　私は男の子の額へ手を当てた。

　熱い。けれど、呼吸は落ち着いている。この症状なら、薬と休養で回復できるはずだ。

「沢沿いに、銀色の葉をつけた草はありませんか？」

「それなら見たことがあります」

「案内してください」

　一時間後。

　私は採ってきた薬草をすり鉢で潰し、小鍋で煎じていた。

　祖母から教わった薬だった。

「これを少しずつ飲ませてください」

　女性は不安そうに器を受け取る。

「本当に効くのでしょうか……」

「絶対とは言えません。でも、この熱にはよく使われていました」

　その日の夜。

　男の子の熱は少しずつ下がり始めた。

「熱が……！」

　母親は涙を流して私の手を握る。

「ありがとうございます」

　私は首を横に振った。

「よかった。でも、今夜も様子を見てください」

　翌朝。

　私は村人たちを薬草の生えていた場所へ案内した。

「この葉は、熱冷ましの薬に使えます」

「こちらの葉は潰して、傷薬に使います」

「どちらも乾燥させれば、冬まで保存できます」

　村人たちは真剣な表情で、私の手元をじっと見つめていた。

　その後は、村人たちにも薬草を選び、刻み、煎じるところまで一人ずつ試してもらった。

「全部、覚えられるでしょうか」

　一人の女性が不安そうに尋ねた。

「一度では難しいかもしれません」

　私は微笑んだ。

「でも、次は皆さんで作ってください。困っている人がいたら、皆さんが助けてあげてください」

　村人たちは顔を見合わせ、静かに頷いた。

　私はその様子を見て、小さく息をつく。

　奇跡なら、一瞬で熱を下げられた。

　けれど薬なら、この村に残せる。

　祖母が教えてくれた知識も。

　人を助ける方法も。

　全部、次の誰かへ繋いでいける。

　――これが、私のやりたかったことだった。

◇

　数日後。

　山道を歩いていると、一つの村が見えてきた。

　広場では、大勢の村人が崩れた井戸を囲み、途方に暮れていた。

「何かあったんですか？」

　私が尋ねると、一人の男性が肩を落とした。

「井戸の石積みが崩れてしまって」

「石工はいないんですか？」

「隣町へ呼びに行っています。でも、来るのは早くても十日後でしょう」

　私は崩れた井戸を見下ろした。

　奇跡なら、一瞬で直せる。

　でも、それではまた同じことの繰り返しだ。

「この村で、井戸を造ったときのことを知っている方はいませんか？」

　村人たちは顔を見合わせる。

　しばらくして、一人の老人が手を挙げた。

「若い頃、石を運んだことがあります」

「私は石灰を練る手伝いをしました」

「父が石工だったので、作業を見ていたことなら」

　私は頷いた。

「それだけ分かれば十分です。皆さんの知っていることを合わせましょう」

　村人たちは不思議そうな顔をした。

「合わせる……？」

「一人では分からなくても、皆さんなら知っていることがあるはずです」

　老人は井戸を見つめ、ぽつりと呟く。

「そういえば、親方は土台から直していたな」

「石は大きいものから積んでいました」

「石灰は水を入れすぎるな、と父が言っていました」

　一人が思い出すと、また一人が口を開く。

　止まっていた記憶が、少しずつ繋がっていく。

「よし」

　老人が腕まくりをした。

「やってみるか」

　若者たちが石を運び始める。

　女性たちは水や縄を用意する。

　私は作業を見守りながら声を掛けた。

「焦らなくて大丈夫です。崩れそうなら、一度やり直しましょう」

　何度か石を組み直し、夕暮れ前には、崩れていた井戸口に仮の支えが入り、少しずつ水を汲めるようになった。

「これなら、石工が来るまで持ちそうだ」

　老人が額の汗を拭う。

「待つしかないと思っていたが、俺たちにもできることはあったんだな」

　私は頷いた。

「石工さんが来たら、若い方も一緒に作業をしてください。今度は、きちんと直し方を覚えられます」

「ああ。孫にも手伝わせよう」

　私は一礼し、村を後にした。

　背中では、誰が石工の手伝いに入るかを村人たちが相談していた。

　私は振り返らなかった。

　あの村は、もう誰かが来るのを待つだけではない。

　十五歳の春。

　神様は勝手に私の人生を決めた。

　十八歳の冬。

　私はようやく、自分の人生を選んだ。

　聖女と呼ばれたけれど、こんな世界救ってやらない。

　薬箱を背負い直し、私は次の村へ向かった。