90話：……どういうおつもりですの
セルディア宇宙自治区の境界を少し外れた、うっすらと宇宙塵が漂う暗い宙域。
無数のデブリが浮遊するこの静寂の空間に、レタリアは新しく生まれ変わった愛機、アーデンと共に訪れていた。
『よお、お嬢さん、久しぶりだな』
『機体の見た目、結構変わったね』
通信回線から聞こえてきたのは、聞き覚えのある軽い声と落ち着いた声。
レタリアの視線の先には、ゼインの駆る細身で小柄な機体『リギュネ』、そして、かつてそのリギュネの複座に乗っていたファルが、新たに手に入れた自らの愛機『マーファント』の姿があった。マーファントはリギュネとは対照的に、少し手足の長い独特なフォルムをしており、開発企業であるレデテル社の意向のようなものを見せていた。
一方、レタリアの駆るアーデンも、以前の剥き出しのプロトタイプのような姿とは異なっていた。今回の依頼を受けるにあたり、ミレアの手によって民間汎用機『ルード』のパーツを模した追加装甲が施されている。その本来の姿を偽装した外見は、一見すると『少し派手にカスタムされた通常機』の範疇に収まっていた。
「あなた方も久しぶりですわね、ゼイン、ファル」
レタリアは通信越しに、いつものように気品を崩さず挨拶を返す。
すると、もう一機、重厚な質量感を誇るマキナがデブリの影から滑り出してきた。
『息災だな、レタリア殿』
「ツーイン様もお元気そうで何よりですわ」
そこにいたのは、以前ブラング達を確保した際に同行した、重装機『イェラ』を駆るツーインだった。
『さて、世間話はこれくらいにして仕事の確認だ。今回の依頼はセルディア管理局からの直々のもので、この辺りにある放棄された古い廃棄物ブロックの安全確認だ。まあ、古いとはいえ原生生物の巣窟になってたり、イカれた自動防衛タレットがまだ生きてるかもしれねえ』
ゼインがメインモニターに簡易マップを展開しながら、改めて依頼の内容を説明する。
『脅威を完全に排除して、調査員の安全を確保することが私たちの目的ね』
ファルがそれに補足した。
「ふふふ、このわたくしへの依頼にしては少々地味ではありますが……新たなアーデンの肩慣らしにはちょうど良いですわ！」
『もう、そうやってすぐに調子に乗るんだよね。でも、レタリアは毎回ちゃんと結果を出すからなぁ』
呆れたように言うファルの言葉を聞いて、ゼインが通信の向こうで豪快に笑った。
『お前も毎日努力してるんだ、そのうちあの規格外のお姫様に追いつけるさ。……多分な』
ファルに向けられた言葉だったが、真っ先に反応したのはレタリアだった。
「わたくしはお姫様ではありませんわ、では行きましょう」
◆
作戦が開始されると、一同は手分けして廃棄物ブロックの調査へと移った。
ゼインの言う通り、放置されたデブリの内部からは、侵入者を感知した古い防衛タレットがガシャガシャと起動し、あるいは暗がりに潜んでいた獰猛な宇宙原生生物が、牙を剥いて飛びかかってきた。
しかし、今のレタリアとアーデンの敵ではなかった。
基本兵装の挙動をモノにしたアーデンは、以前よりも遥かに鋭く機動を見せる。飛びかかってくる原生生物の鋭い爪をかわし、その返す刃で一閃。光の刃が生物の巨躯を両断する。さらに、物陰から不意打ち気味に放たれたタレットのレーザーに対しても、レタリアはまるで最初から知っていたかのように機体を傾け、最小限の動きで回避しながら見事な徒手空拳を披露した。
『……？ おい、なんか妙だぞ』
ふと、別エリアを調査していたゼインから無線が入った。
『反応する自動防衛装置の中に、妙に新しい規格のものが混じってやしねえか？ 型落ちの廃棄物には見えねえ』
ゼインが疑問を呈するが、通信越しに誰もその答えを持ち合わせている者はいなかった。
そんな中、レタリアのアーデンに搭載されたレーダーのさらに外側――遥か遠くから、何かが網膜に直接触れるような不気味な気配を感じ取った。
「あちらに何か……ありますわね……」
それは機械のセンサーが捉えた信号ではない。レタリア自身の『魔力』が、この宙域の外れにある異質な存在を感知したのだ。
現在、ゼインやファル達は別の区画を広範囲に捜索しており、距離がかなり離れているため、ほぼ別行動に近い状態だった。
レタリアは躊躇うことなく、自らの直感が捉えた『何か』の元へとアーデンの推力を傾けた。
依頼宙域から外れた場所、デブリさえもまばらな虚空。
『これは……なんですの？』
レタリアが辿り着いた場所にあったのは、ぽつんと宇宙に浮かぶ、小さな金属製の箱だった。
アーデンのセンサーが近づいてようやく微弱なシグナルを捉えたが、推進器も武器も持たない、ただの小さな浮遊物のようだ。
その箱にアーデンの腕を延ばした瞬間
「――ッ！」
レタリアは反射的に、アーデンのスラスターを最大出力で噴射させ、機体を強引に横へと跳ね上がらせた。
背後から明確な『殺意』を孕んだ一撃が、たった今までアーデンが静止していた空間を突き抜けていった。
トレースモードを通じて、レタリアの身体に強烈なGの負荷が襲いかかる。しかし、新調されたパイロットスーツ『ノーブル・ロータスⅡ』の強化された耐Gシステムとクッション機能が瞬時に作動し、その衝撃を完璧に吸収した。さらにレタリア自身の頑強さも相まって、彼女へのダメージは文字通り皆無だった。
アーデンは即座に反転し、先を見据えた。
メインモニターに映し出された『それ』を見て、レタリアは冷静に声を放った。
「……どういうおつもりですの、ツーイン様」
レタリアの視線の先。
暗い宇宙の闇の中で、重装機『イェラ』のセンサーアイが、怪しく赤く明滅していた。
