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8話：契約して差し上げようというのですわ！

　ミレアの研究室は、今日もどこか冷たく、そして静かだった。

　壁一面に並ぶ光るパネル。

　低く唸る機械音。

　無機質な白い床。

　その中心に立つミレアは、いつものように白衣の袖を軽くまくりながら、こちらを振り返った。

「それで、考えてくれた？」

　レタリアは一度だけ深呼吸し、胸を張った。

「……引き受けますわ」

　ミレアの口元が、わずかに緩む。

「そう。良い返事が聞けて嬉しいわ」

「勘違いなさらないでくださいまし。

　今だけはあなたに従ってあげようと言うだけです。

　契約して差し上げようというのですわ！

　このレタリア・アーデニアムが」

「ありがとう、レタリア嬢。

　本当にあなたはお嬢様みたいね。お名前も古風だし」

「古風……？　お嬢様ですわよ！」

　ミレアはくすりと笑った。

　その笑いが、なぜか少しだけ心地よかった。

　◆◆◆

「そうそう、あなたから預かっていたもの。返しておくわね」

　ミレアが棚から取り出したのは、見覚えのある布の束だった。

　レタリアがこの世界に来た時に着ていたドレス。

　そして、追放の時に持たされた小さな袋。

「衣服は綺麗に洗浄しておいたわよ。必要なら修繕もできるわ」

「……ありがとうございますわ」

　ドレスに触れた瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　あの世界の、最後の記憶。

　ミレアは続けて袋を差し出す。

「あなたの手持ちのものも返すわ。ごめんなさいね、時間がかかって」

　……

（未知の細菌やウイルスが付着している可能性がある……検査が必要だ）

　レタリアが最初に出会った時のグレイン言葉を思いだす。

　何のことかさっぱり分からなかったが、逆らえなかった。

（……そういえば）

　袋の中には、硬貨、乾燥した食料、そして――

（手紙……）

　キアラからの手紙。

　まだ開けていない。

（……今は、読めませんわ）

　胸の奥に沈んだ感情を、そっと押し込めた。

「中身はそのままにしたかったのだけど、食料があったわね」

　ミレアが袋の中を覗き込む。

「ドライフリーズして保管できるけど……良かったら譲ってくれないかしら？

　うちの研究員が“生かせるかも”って言ってて」

「構いませんわよ。その程度の事で宜しければ！」

「ありがとう。それから、この“種”も気になるのよね。調べてもいい？」

「構いませんわよ！」

　ミレアは満足げに頷いた。

（……この世界で、あの食べ物や植物がどう扱われるのかしら）

　少しだけ、興味が湧いた。

　◆◆◆

「話を戻すわね。

　あなたには私の元で、機体データの採取と……身体検査も引き続きお願いするわ」

「っ……」

　レタリアは思わず頬を赤くした。

　前回の検査の記憶が蘇る。

　あの無機質な台の上で、服を脱ぎ光を全身に当てられ――

「わ、分かりましたわ……」

「ふふ、素直ね」

「素直ではありませんわ！」

　ミレアは楽しそうに笑った。

「それで、活動内容だけど……フリーランサーでどうかしら」

「ふりー……？」

「要するに何でも屋よ。依頼を受けてこなす仕事人」

　その瞬間、レタリアの目が輝いた。

「冒険者って事ですの！？」

　ミレアが瞬きをした。

「冒険者……なんだかファンタジーみたいな例えね。でも、そういうものよ」

（冒険者……）

　幼い頃、絵本で見た。

　剣を掲げ、魔獣を倒し、凱旋する英雄たち。

（……あの頃は、わたくしも……）

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　ミレアは続ける。

「本当は自警団やうちの会社で雇う方法もあるけど……

　あなたが自由に動ける方が都合がいいでしょう？」

（……自由に、ですの？）

　ミレアは微笑んでいたが、その瞳の奥に別の色があった。

（自警団も、私の会社シンセ・フィブラも上層部の意向次第でどうなるか分からない）

（フリーにして私の手元に置くのが一番安全）

　ミレアの内心は、レタリアには届かない。

　ただ、レタリアは“自由”という言葉に、少しだけ胸を張った。

「……良いでしょう。わたくしに相応しい働き方ですわ」

　◆◆◆

「活動するための機体はどうする？

　適当な機体を見繕いましょうか？」

　ミレアの声に、レタリアは迷わず答えた。

「アーデンにしてくださいまし！」

　ミレアが目を瞬かせる。

「……旧型よ？　不安定だし、あなたの身体にも負担が――」

「アーデンですわ！」

　レタリアは胸を張った。

「あの子も、わたくしに使われたがっておりますわよ！」

（完全に思い込みだ）

　ミレアは額に手を当てた。

「……じゃあ、修理するまで暫くおとなしくしててね」

　レタリアは満足げに頷いた。

（アーデン……待っていますわよ）

　無機質な格納庫の奥に眠る鉄の巨人の姿が、脳裏に浮かんだ。

　あの暴れ馬のような機体。

　あの戦いの高揚。

　そして――

（……わたくしを、裏切らなかった子）

　レタリアはそっと胸に手を当てた。

「……悪くありませんわ、この世界も」

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【あとがき】

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