69話：いいえ、勝てばよろしいのですわ！
シミュレーターのハッチが同時に開き、中から二人のパイロットが姿を現した。
イーサンは驚くほど平然とした様子で、一切の息の乱れもなく、疲労の欠片すら感じさせない。対照的に、レタリアは汗だくになり、ポニーテールにした髪をぐっしょりと濡らしていた。
それでも、彼女の瞳は勝利の歓喜に輝いていた。
「ふふ、ふふふふ……！ ご覧になりまして！？ わたくしが、あのイーサン様を正式に下しましたわ！ これでわたくしが、名実ともにセルディアで最――」
「いや待てお嬢様！ 最後に使ったあの武器、イチノセ博士からのプレゼントだろ？ ちょっと卑怯じゃないか！？」
勝ち誇ろうとしたレタリアの言葉を、一人の団員が遮った。夕食のデザートを賭けていたイーサン派の面々が、この裁定に一斉に異議を唱え始めたのだ。
「えっ、何を仰いますの！？ あれはミレアがアーデンに託してくれた、わたくしの刃ですわよ！」
「だってあれ、博士がわざわざ他所の部署から取り寄せた秘密兵器なんだろ？ レストフルを壊した武器だとしても、初見殺しがすぎるって！」
「いいえ、勝てばよろしいのですわ！」
レタリアが必死に抗議するが、訓練施設内はやんややんやと大騒ぎになり、レタリア勝利派と無効派に分かれて激しい議論が巻き起こる。
「レタリアさんは実力で勝ったんです！ 避けたのだって凄かったじゃないですか！」
ステシアが全力で擁護すれば、ヘルタも加勢する。
「そうだよ、使ったもん勝ちじゃん！ 負け惜しみはださいよ、ラジェル先輩！」
「うるせえヘルタ！ あんな超出力のブレード、反則判定に決まってんだろ！」
ラジェルが反論し、アランドも「そうそう、あれさえなけりゃ曹長が捌き切ってたって！」とヤジを飛ばす。
賑やかな言い合いがヒートアップする中、不意に、当事者であるイーサンが口を開いた。
「――いや、与えられた兵装を十全に使いこなすのは、パイロットとして当然のことだ。俺の負けだよ、お嬢様の勝ちだ」
トップの実力者であるイーサン直々の言葉に、ラジェルたちも「曹長がそう言うなら……」と、ぐうの音も出ずに納得するしかなかった。
すかさずヘルタがラジェルを突きにいく。
「ほーら見ろー！ ラジェル先輩、予想もザコいのに言い訳までして、本当にだっさー！」
「んだとコラァ！ お前、調子に乗ってっと次の模擬戦でボコるからな！」
悔し紛れに怒るラジェルと、それをケラケラと笑うヘルタ。
そんな騒ぎの中、ステシアがふと思い出したように、嬉しそうに胸を張って声を上げた。
「あ、プレゼントと言えば！ 私、近々新型の機体が来るって教えてもらったんです！ やっぱり、私の隠された実力にシンセ社やイチノセ博士、それに隊長もお墨付きをくれたんですね～！」
その言葉に、周囲の団員たちが一瞬で静まり返り、次の瞬間には「はぁ！？」「なんでステシアなんだよ！」「俺たちのルードはそのままなのに！」と、再び大揉めに揉め始めた。
（……言わない方が良いですわね……）
レタリアは心の中で小さく思った。彼女はミレアから、次世代汎用モデル『ラスタ』のプロトタイプが自警団に一機だけ導入されること、そしてそれが「ごく平均的で普通の腕前」のステシアだからこそ、実用データ収集のために託されたのだという真相を知っていた。
同じく事情を知るイーサンが、困ったように苦笑しながらレタリアと視線を合わせる。二人は騒ぎ立てる団員たちと、何も知らずに無邪気にはしゃぐステシアの様子を、どこか温かい目で見守るのだった。
◆◆◆
「ふぅ……すっきりしましたわ」
シミュレーターでかいた心地よい汗をシャワーで洗い流し、レタリアは自室のベッドに腰掛けていた。
カジュアルな私服から、ゆったりとした部屋着に着替えた彼女の目の前には、セルディアのローカルニュースがホログラムで淡く映し出されている。
居住区のライブ映像に目を向ければ、どんよりとした雲から細い雨糸が降り注いでいた。本日は雨。この人工天体のドーム内においては、比較的珍しい天気だ。
本来、管理された人工天気なのだから、人間にとって過ごしづらい雨や風の強い日はあまり設定されない。しかし、あえて時折こうして悪天候を挟むことで、季節の移り変わりや、人としての生活のリズム、ひいては精神的な健全性を生み出すという考え方がある――以前、ミレアがそんな風に専門的な理論を語っていた。
最初は「天気を人が操るなど、神をも恐れぬ所業ですわ」と概念すら理解できなかったレタリアだったが、今ではすっかり「そういうもの」として、この世界の日常を受け入れている。
ニュースの音をBGM代わりに聞きながら、レタリアはふっと唇を吊り上げた。
「ふふっ。イーサン様に勝ったこと、グレインに言ったらどういう反応をしますかしら。今から楽しみですわね」
あの生真面目な隊長は、対イーサンの戦績がすこぶる悪い。自慢げに報告してやれば、きっとベッドの上で悔しそうに、けれど苦笑いを浮かべるに違いない。そんな微笑ましい意地悪を企んでいると、不意に、部屋の入り口から来客を告げるインターホンが鳴った。
「あら、どなたかしら？ こんな時間に……」
ベッドから立ち上がり、レタリアが怪訝に思いながら扉を開く。すると、そこには珍しく白衣ではなく私服のミレアの姿があった。
「少しだけいいかしら？」
いつもならラボに堂々と呼び出し不遜な(レタリアにはそう見える)態度をとる彼女が、珍しく少しだけ遠慮がちに、視線を泳がせながら言う。
「あら、ミレア。あなたがわたくしの部屋に自ら足を運ぶなんて、珍しいこともあるものですわね」
レタリアは驚きつつも、どこか嬉しそうに微笑んでミレアを部屋へと招き入れた。
