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6話：えいゆう……ってなんですのー！？

　激しい戦闘の余韻が残る宙域。

　帰投指示の通信に従い、アーデンがゆっくりと格納庫へ向かう。

（……どうやって戻るのでしたっけ）

　宇宙空間での方向感覚など持ち合わせていないレタリアが、おぼつかない操作で進むアーデン。

　その横に、グレイン機が静かに並んだ。

『誘導する。ついてきてくれ』通信越しに聞こえる声に、レタリアは短く答える。

「……ありがとうございますわ」

　それは、彼女がこの世界に来て初めて見せた、素直な感謝の言葉だった。

　無事に格納庫へ着艦した後、コックピットから降りてきたレタリアを見て、グレインは内心で確信した。

（……あれだけの戦闘ができて、着地ができない。間違いなく素人だ）

　グレインの視線が、レタリアの服装に止まる。

（……パイロットスーツも無しに、トレースモードで、しかも私服で……）

　あれだけの無茶苦茶な機動を、何の防護装備もなくやってのけたという事実に、目眩すら覚える。

「……呆れた奴だ」

　小さく呟いたが、その声に責める色はなかった。

　レタリアの背後から、自警団員たちの声が聞こえてきた。

　口々にレタリアを褒めたたえながら、残務処理へと移っていく。

　彼らを見送るレタリア、そして

「お姫様」

　背後からの声に、レタリアはビクッと振り返った。

　少し声を低くしたミレアが、腕を組んでそこに立っていた。

「わ、わたくしはお姫様ではありませんわよ……」

　強大な敵には一切怯まないレタリアだが、この白衣の女の静かな圧には弱かった。

　◆◆◆

　場面は変わり、自警団の休憩室。

「あなた、死ぬ気だったの？」

　ミレアの厳しい声が響く。

「あれだけ殴る蹴るしたんだから機体もボロボロになってるわよ。旧型機だからそこは良いけれど……」

　レタリアは反論せず、ただ黙って俯いていた。

　何も言わなかった。

　帰投したときのアーデンの腕と足が激しく破損していたことを、思い出していたからだ。

（……アーデン、ごめんなさいですわ……）

「それくらいにしてやれ」

　見かねたグレインが、助け舟を出すように口を開いた。

「彼女はセルディアの多くの市民を救ったんだ。英雄を休ませてやれ」

「……やれやれ」

　ミレアが小さく息を吐く。

（……英雄、わたくしが？）

　予想外の言葉に、レタリアは目を丸くした。

　ミレアは改めて、真剣な眼差しでレタリアの方を向いた。

「あなたは特別よ。とてつもなくね。だからこそ、もっと自分を大切にしなさい」

　レタリアは、少し戸惑った。

（……本当に、心配されていますのね……）

　彼女は小さく、頷いた。

「狭い部屋で申し訳ないけど、お部屋で休んでいて」

　◆◆◆

　自室へと続く無機質な廊下を一人で歩きながら、レタリアは思った。

　勢いで飛び出して、無茶苦茶に暴れた。怒られた。

　でも――グレインの「英雄」という言葉が、耳に残っていた。

　自警団員たちの労いの声が、胸の奥に残っていた。

（……わたくしは、何かを……取り戻したような気がしますわ）

　何を、とは言えない。ただ、ずっと灰色だった何かに、少しだけ色がついたような気がした。

　そして――ボロボロになったアーデンの腕が、脳裏に浮かんだ。

　ミレアの、心配そうな顔が浮かんだ。

（……）

　その瞬間、ある顔が、一瞬だけよぎった。

　元の世界で私の従者だったキアラの、悲しそうな顔だった。

（……）

　レタリアは、立ち止まらなかった。

　ただ、少しだけ、足が遅くなった。

　◆◆◆

　レタリアが去った後。

　残されたグレインとミレアの間に、静かな会話が交わされていた。

「検査したんだろう。どうだった？」

　グレインの問いに、ミレアは手元の端末を見つめながら答える。

「……見た目は人間そのものよ。でも中身は、別の生き物かもしれない」

「……どういうことだ」

「体組織の構成は、人間と同じ部分も多い。でも未知の物質が混じっている。

　頑強さは……強化外骨格を付けた人間並みにあるわ」

「……だから、あの無茶苦茶な動きをトレースモードで、しかも私服で行えてたのか」

「そういうこと」

　グレインは腕を組み、難しそうな顔をした。

「そもそもあの機体……エスカド社のクラフィドだろ？

　アレはあんな鋭い機体じゃないぞ。

　あの機動力、マニュアルでも使い物にならん。どうして乗りこなせる」

「それは私にも分からない。エスカド社はとっくに無くなってるし、記録も少ない。

　どこかの物好きがカスタムしたのかもしれないけれど……」

　ミレアはそこで言葉を区切り、真剣なトーンで続けた。

「でも問題はそこじゃないわ」

「頑強さ以外にも、もう一つ異常があった」

「何だ」

「脳波よ。あの子の脳波には、明らかに人間の出さない未知のパターンが出ている。

　既知のいかなるデータベースとも一致しない」

「……なんだそれは、本物のエスパーか？それとも魔法だとでも？」

　それを口にする事すらバカバカしい話だとグレインは感じていた。

　だが、レタリアは目の前でそれを見せたのだ。

「強化人間、あるいは実験体……その可能性が高いわね」

　しばらく、沈黙があった。

「……彼女は、これからどうなる」

　グレインの問いかけに、ミレアは静かに首を振る。

「それは、彼女が決めることよ」

　グレインは窓の外を見た。

　広大な宇宙空間に浮かぶ、セルディアの居住区の灯りが、静かに広がっていた。