41話：っ、……お、おぅ……。これは、なかなか、力強いですわね……
戦闘から二日が経過したセルディア。
自警団の拠点内にある食堂は、普段なら団員たちの活気に満ちている場所だが、今はどこか張り詰めた空気が漂っていた。
レタリア・アーデニアムは、特等席となっている窓際のベンチに腰掛け、壁一面に映し出されるホログラムのニュース映像を、力なく眺めていた。
宙に浮かぶ光の粒子は、一般居住区で開催される季節のイベントを華やかに宣伝し、続けてシンセ・フィブラの競合他社が誇る新型マキナのCMを流している。かつては魔法の鏡だと思っていたこの映像技術も、今では日常の風景として受け入れている自分がいる。
（……わたくしも、随分と遠くへ来てしまいましたわね）
思い返せば、あの冷たい石畳の上で追放を言い渡されたあの日から、止まることなく走り続けてきた。
廃工場から見慣れぬ天井へ、アーデンに乗って暴れ、また別の場所で戦い、時折この街を歩き、またアーデンに乗る。
公爵令嬢としての矜持を盾に、流されるまま、あるいは意図的に流されながら、この歪で無機質な、けれど温かさも知ってしまった世界に、レタリアはすっかり馴染んでしまっていた。
だが、ここ数日のセルディアは異常だった。
回収された残骸の解析、そして逃走したブラングの行方。自警団の面々は目に見えて慌ただしく、何よりミレアの多忙ぶりは凄まじかった。
「休んではいかがですの？」と声をかけることすら躊躇われるほど、彼女は修羅の如き形相でデータと睨み合っている。
「はぁ……」
重い溜息が、少し豪勢な私服の袖の隙間から漏れる。
脳裏に過るのは、あの宙域で響いた中性的な、透き通った声。
ミレアは相変わらず「ログには何も残っていない」と眉をひそめていた。自分にしか聞こえていない奇妙な声。それが自分の精神の変調なのか、あるいは――。
考えに沈んでいた、その時だった。
「ひゃっ……！？」
不意に、背中に這い上がるような感覚が走り、レタリアの肩が大きく跳ねた。まるで細い指先で脊髄をなぞられたような感触に、椅子から転げ落ちそうになりながら振り返る。
「そ、ソラ様！ いきなりそのような悪戯、感心いたしませんわよ！」
そこには、豊かな毛量の水色の髪に、鮮やかなピンクのメッシュを忍ばせた小柄な女性――ソラが立っていた。
「ご、ごめんなさい！ そこまでびっくりするとは思わなくて……えへへ、驚かせすぎちゃいました？」
ソラは申し訳なさそうに両手を合わせながらも、はにかんだような笑みを浮かべていた。
だが、その瞳の下には、隠しきれないほど濃いくまが居座っている。
「ソラ様……。まさか、ソラ様もお休みになられていないのではありませんか？」
「えっ？ あ、これですか？ ばっちりですよぉ！ 今朝も栄養ドリンク飲みましたし、ぜんぜん元気です！」
ぐっと親指を立てて見せるソラだが、その声には張りがなく、明らかに無理をしている。
「ちっとも『ばっちり』ではありませんわ。淑女がそのような不健康な有様では良くないですわよ。……よろしいですわ、ソラ様。少しお供なさい」
レタリアはソラの手首を掴むと、問答無用で休息スペースへと連行した。そこには、自警団の福利厚生として設置された自動マッサージチェアが並んでいた。
「ここへ座りなさいな。わたくしも、少しこの文明の利器を試してみたかったところなのですわ」
レタリアに促され、ソラは吸い込まれるように椅子へと腰を下ろした。レタリアもその隣、重厚な椅子に身を預ける。
「自警団のこれいいですよねぇ、揉みの強さが絶妙なんですよぉ……、レタリアさん試した事なかったんですねぇ……」
作動させた瞬間、ソラの体が脱力した。
機械が背中を揉みほぐす動きに、レタリアもまた「っ、……お、おぅ……。これは、なかなか、力強いですわね……」と、淑女らしからぬ声を漏らしそうになる。
「……ねえ、レタリアさん。今度、一般居住区の三番街にできた甘味処、一緒に行きませんか？ そこのお団子、ミレアちゃんも絶賛してたんですよぉ」
ソラが微睡むような声で、他愛もない話題を切り出した。
「おだんご、ですの？ ミレアが絶賛されるのなら、間違いありませんわね」
「そうなんですっ。それから、そこの近くにある雑貨屋さんも可愛くて。研究所の先輩も行ってみろって教えてくれたお店なんです。……最近、レタリアさんも忙しそうでしたから、美味しいもの食べて、のんびりしましょうよぉ」
ソラは先日の激戦や、レタリアが気にしているであろう「あの声」のことには一切触れなかった。ただ最近の体調や、美味しいお店のこと、今度着てほしい新作の服の話など、穏やかな日常の会話だけを紡いでいく。
（……きっと、気を遣ってくれておりますのね）
レタリアは隣で幸せそうに目を閉じているソラを見て、察した。
ミレアも、グレインも、そしてこのソラも。
彼女が何かに怯え、思い詰めていることを分かった上で、あえてそこに触れず、ただ一人の友人として接してくれている。この世界の「科学」では説明のつかない事象に戸惑う彼女を、温かな日常の側へと繋ぎ止めてくれようとしているのだ。
「……ソラ様。わたくし、お団子だけでは足りませんわよ。その後は、とびきり美味しいお茶も用意してくださるかしら？」
「えへへ、もちろんですっ！ 最高のコース、予約しちゃいますねぇ……」
ソラの返事が次第に小さくなっていく。マッサージの心地よい刺激に、彼女の意識は急速に眠りの中へと引きずり込まれていた。
「……お休みになさいな、ソラ様」
レタリアは自分もマッサージの振動に身を任せ、ゆっくりと目を閉じた。
周囲の人々が持つ、当たり前で、けれど深い優しさ。
それこそが、この過酷な鉄の街で彼女が手に入れた、何よりも尊い「力」なのかもしれないと感じながら。
