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3話：脱ぐのは、見えない所でですわ！

「俺は仕事に戻る。何かあれば連絡してくれ」

　グレインはそう短く言い残すと、颯爽と背を向けて去っていった。

（……あの男が、今のところ一番まともに見えますわ……）

　レタリアはその背中を見送りながら、密かに安堵のため息を漏らした。

　見知らぬ天井、妙に美味な食事、そして勝手に動く扉。

　混乱の極致にいた彼女にとって、グレインの誠実そうな態度は唯一の救いだった。

「さあ、行きましょうか。あなたのことは、しばらく私が預かるわ」

　先ほど現れた白衣の女性――ミレア・イチノセが、楽しげに足を進める。

　レタリアは戸惑いながらも、その後に続いた。

　到着した「シンセ・フィブラ」の施設は、先ほどの通路以上に無機質で、それでいてどこか神聖な気配すら漂う場所だった。

「協力してくれたら、衣食住の面倒は見てあげる。しばらくは不自由しない生活を約束するわ」

　足を止めたミレアが、振り返りざまに条件を提示した。

「……それは、どういう意味ですの？」

「あなたのデータが欲しいの。悪いようにはしないわ」

（データ……？）

　聞き慣れない言葉に眉をひそめる。

　だが、レタリアの脳裏には、追放される直前の鬱屈とした日々がよぎった。

　あの冷淡な父。憐れみと共に善意を向けてくる妹の顔。

　もしも、もしここに来なければ、雨風を凌ぐ場所すらなく、惨めに野垂れ死ぬ未来が待っていた。

（……それに比べれば、今の方が幾分マシですわね）

　目の前の女は「悪いようにはしない」と言った。

　ならば、今はその言葉に乗り、この施設を利用してやればいい。

　悪役令嬢としてのプライドが、彼女に打算的な選択をさせた。

「……分かりましたわ。協力しましょう」

「話が早くて助かるわ。じゃあ、まずは身体検査からね。服を脱いでちょうだい」

　一瞬声が詰まる。

「なっ……！？な、何を言ってますの！？」

「別に着たままでもできるけど、脱いだ方が精度が上がるのよ」

　ミレアは事務的に言い放つと、今さらながらレタリアの装束をまじまじと見つめた。

「……それにしても、変わった服ね。大昔の地球にこういう服があったって、記録で見たことがあるけれど」

「地球……？何のことか分かりませんけれど、脱ぐのは、見えない所でですわ！」

　頬を朱に染め、必死に抗議するレタリア。

　対するミレアは、「ああそう」と興味なさげに奥の部屋を指差した。

　彼女にとって、脱衣など単なる手順に過ぎないらしい。

　◆◆◆

　案内された検査室は、見たこともない機械に囲まれていた。

　レタリアは指示されるまま、硬いベッドのような台の上に横たわる。

「……これは何をしていますの？」

「あなたの体の中を調べてるの。痛くないから安心して」

　ミレアの指がパネルの上をなぞり、光の膜がレタリアの体をスキャンしていく。

　レタリアは何が起きているのか分からず、ただ天井を見つめて固まっていた。

　ふと、操作していたミレアの手が止まる。

　端末に表示される波形を見て、彼女は面白そうに眉を上げた。

「……ふぅん」

「……何ですの、その顔は。わたくしの体に何か問題でも？」

「いいえ。面白いデータが取れたわ。あなたって、なかなか興味深い体をしているのね」

（興味深い体……？）

「……褒められているのかしら、それは」

「褒めてるわよ。最大限に」

　不敵に微笑むミレア。

　検査を終え、身なりを整えたレタリアに、ミレアが歩み寄る。

「ねえ、一つ聞いてもいい？」

「……何ですの」

　ミレアは確信に満ちた目で、とんでもない提案を口にした。

「うちで、働かない？」

「………………」

　突然の誘いに、レタリアは返す言葉が見つからなかった。

　追放された星空の世界の中、彼女の行く末は、ますます予測不能な方向へと加速していく。

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【あとがき】

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