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2話：ここはなんですのー？しみゅれーたーってなんですのー！？

　◆◆◆

（……ここは……？）

　重たいまぶたをゆっくりと持ち上げる。

　体がまだ、自分のものではないように重く、わずかに浮いているような違和感が残っていた。

　見慣れない天井が視界に広がった。

　石造りでも木造でもない。

　つるりとした金属のような、しかし冷たすぎない不思議な素材。

　寝具もふかふかしているのに、どこか均質で、まるで魔法で複製された布のようだった。

「……ここは……どこだったかしら……」

　ぼんやりとした意識が目覚め始め、昨日の出来事が脳裏に蘇る。

　追放、夜空の中、戦闘、機械人形、そして――

（……わたくし、本当に生きているのかしら）

　ぼんやりと身を起こすと、部屋の隅に置かれた小さな台の上に、食事らしきものが置かれていた。

「……なんですの、これは」

　見たことのない形の器。

　見たことのない色のスープ。

　見たことのない……四角いパンのようなもの。

（なんだか、囚人みたいですわね……）

　食卓も使用人もない、ただ目の前に置かれた食事。

　しかし、ふわりと漂ってくる香りは、驚くほど食欲をそそった。

「……良い匂いがしますわね……」

　恐る恐るスプーンを口に運ぶ。

　――普通においしい。

「……悪くは、ありませんわ」

　強がりながらも、思わず二口、三口と進んでしまう。

　貴族として高級料理に慣れていたレタリアでも、これは素直に認めざるを得なかった。

（……でも、どこか……均質ですわね。いえ、何か違いますわ）

　味は悪くない。むしろ良い。

　だが、どこか“整いすぎている”のだ。

「……まあ、毒ではなさそうですわね」

　食事を終え、部屋を出ようと扉に手を伸ばした――その瞬間。

　シュッ。

　音もなく、扉が横にスライドした。

「……っ！？　な、何ですの！？　扉が勝手に……！？」

　魔法でも、ゴーレムでもない。

　ただの扉が、自分の意思で動いたようにしか見えなかった。

（……ここは、やっぱりおかしいですわ……！）

　◆◆◆

　廊下に出ると、そこはさらに異質だった。

　金属の壁。

　均質な光を放つ照明。

　どこまでも続く無機質な通路。

（……牢獄ではありませんわよね？）

　不安が胸をよぎる。

　昨日は「保護する」と言われたが、この荘厳ながらも無機質な空間に圧力を感じた。

　そんな中、ふと視界の端に柔らかな色が映った。

「……植物……？」

　廊下の端に、小さな鉢植えが置かれていた。

　金属と機械だけの空間に、それだけが場違いなほど柔らかく見える。

　レタリアは、気づけば足を止めていた。

（……わたくしの世界にも、こういう緑がありましたわね……）

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　その時――

「おはよう」

　背後から声がした。

　振り返ると、昨日の青年――セルディア自警団隊長、グレインが立っていた。

「翻訳機は付けている…ようだね。

　昨日は大変だったな。体調はどうだ？」

「……まあ、なんとか。あの……ここはどこなのですの？」

「セルディアの隔離スペースだ。身元が分からない者を一時的に保護する場所だよ」

（……逃げ場のない場所に、閉じ込められている……そういうことですのね）

　グレインは続けた。

「昨日の戦闘について、確認したいことがある。

　あの機体に、もう一度乗ってみてもらえないか」

「……あの機械人形に、ですの？」

「本物じゃない。シミュレーターだ」

「……しみゅれーたー？」

　聞き慣れない単語に、レタリアは首を傾げた。

「模擬戦闘の訓練装置だよ。実際の機体と同じ感覚で操縦できる」

「……つまり、あの機械人形ごっこをすればよいのですわね？」

「……まあ、そういうことだ」

「ちなみに……今日のこの、しみゅれーたー？は痛くないのですわよね？

　昨日はあちこち体をぶつけて、とても痛かったのですけれど」

「……ああ、痛くない。安全だ」

（……戦闘用マキナのトレースモードで痛いで済むハズがないんだがな……）

　グレインの内心の疑問は、レタリアには届かない。

　◆◆◆

　シミュレーター室は、さらに異質だった。

　ずらりと並ぶコックピットのような装置。

　壁には光るパネル。

　床には見たことのないラインが走っている。

「……ここは……本当に訓練場なのですの？」

「そうだ。あの装置に乗ってくれ」

　レタリアは恐る恐る乗り込む。

（……昨日のように暴れたりしませんわよね……？）

　装置が静かに起動し、視界が仮想空間に切り替わる。

「では、始めるぞ」

　◆◆◆

　視界が切り替わる瞬間、足元が消えたような感覚に襲われる。

「なっ……！？　落ちますわよこれ！？」

　最初は、何が何だか分からなかった。

「ちょ、ちょっと！？　また動きますの！？　わたくし何もしていませんわよ！！」

　しかし――

（……来る……！）

　直感が脳を貫いた瞬間、レタリアの身体は自然と動いていた。

　敵の攻撃を、紙一重で回避する。

　標準機のトレースモードが、レタリアの動きに合わせて補助をかける。

「え、ええと……こう、ですの？」

　ぎこちないはずなのに、動きは鋭い。

　本人は半分も理解していないのに、スコアはどんどん上がっていく。

　目の前の空間から飛来する光の矢、それを感覚だけで躱していく。

　そして――

「終了だ」

　視界が元に戻る。

　レタリアは肩で息をしながら振り返った。

「……どうでしたの？」

　グレインは、表示されたスコアを見て固まっていた。

「……これは」

「な、何かしましたの？」

「……エースクラスだ。正規軍でもそう見ることが無いものだ」

「……えーす？　要するに、凄いということかしら？」

「……そう、だな。すごい、ということだ」

　レタリアは首を傾げた。

「そんな大したことはしていませんわ。

　何か感じたら体をこう、バッと動かすだけですもの」

　身振り手振りでグレインに動きを見せるレタリア。

　どこか得意げに見えなくもないその動きをグレインは眺める。

「……」

（……被弾判定無し、超人か、エスパーか。いずれにしても、規格外だ）

（攻撃は一切しなかった。乗り方自体を知らないのか……？）

　グレインは、思わずスコアを記録してしまった。

　その瞬間――

　シュッ。

　扉が開いた。

「良いわね、凄く良い」

　シミュレータールームに違う香りの空気が運びこまれた。

　グレインが顔を上げる。

「イチノセ女史……なぜここに」

　入ってきたのは、白衣のような服を着た女性だった。

　鋭い目つきだが、どこか楽しげでもある。

「昨日の戦闘データ、ずっと見てたから。

　このスコアが出た瞬間に分かったわ」

　彼女の視線が、レタリアへと向く。

「あなたが、あの旧型機を動かした子ね」

　レタリアは思わず背筋を伸ばした。

「……何ですの、あなたは」

　女性は微笑んだ。

「ミレア・イチノセ。『シンセ・フィブラ社』兵器開発主任よ。

　あなたのこと、少し調べさせてもらうわね」

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