第28話：不埒者を成敗致しますわ！
宇宙の静寂を切り裂き、アーデンの残光が猛然と加速する。
レタリア・アーデニアムの瞳はこれまでになく燃え上がっていた。
仲間を傷つけ、自分たちの行く手を阻んだ不届き者、ブラング。彼に向けられた怒りは、アーデンの出力を限界まで押し上げていた。
「覚悟なさいな、不埒者！ わたくしの前を遮る無礼、その身に刻んで差し上げますわ！」
迎え撃つブラングの重装甲機が、巨大なガトリングの砲口を向け、再び咆哮を上げる。
凄まじい密度の弾丸が宇宙を埋め尽くすが、レタリアにとってそれは止まっているも同然だった。
『くたばれコスプレ女！ 今度こそハチの巣にしてやるぜ！』
狂ったように引き金を引き続けるブラング。
だが、レタリアには見える。
弾道が描かれる数瞬前、ブラングの指が、機体の駆動系が、どの方向へ殺意を向けようとしているのか、魔力的な知覚が正確に捉えていた。
アーデンは大きな曲線を描きながら、弾丸の嵐そのものを避けて進む。一発の掠り傷さえ負うことなく、その距離は一気に縮まっていく。
（……？ なんですの、この違和感は）
回避を続けながら、レタリアは眉をひそめた。
当たらないという事実に変わりはない。だが、敵の反応が以前よりも「鋭い」。
こちらの動きにいち早く反応している、合わせている、そんな違和感。
「ですが、避けてしまえば同じこと！」
アーデンがブラング機の眼前まで肉薄する。
◆◆◆
『な……当たんねえ！ なんでだ、なんであの激しい動きをして、中身の人間は無事なんだよ！ あのコスプレ女、化け物か！？』
ブラングはコックピットの中で絶叫していた。
この機体に搭載されている『未知のシステム』。それを使っているはずの自分ですら、激しい偏頭痛に襲われ、視界がチカチカと明滅しているというのに。
あの紫の機体は、重力無視の機動を平然と行い、あろうことか加速を続けている。
『……っ、クソが！ 頭が割れそうだぜ……だが、これならどうだぁ！』
ブラングが機体を強引に旋回させ、ゼロ距離でガトリングを斉射する。
レタリアはそれを最小限の動きで回避し、アーデンの脚部を力強く跳ね上げた。
「当たりませんわよ！」
鋭い蹴りがブラング機の重装甲を捉える。強く重い衝撃が機体を揺さぶるが、ブラングは執念で機体を立て直した。
そして、隠し持っていた武器を向ける。
『かかったな！』
ブラング機の左腕装甲が展開し、内蔵された小型キャノンが至近距離から火を吹く。不意打ち。これまでの戦いでは見せなかった武装だ。
通常なら、回避不能のタイミング。
だが、レタリアの魔力はそれすらも捉える。
ブラングの左腕が動く数瞬前、機体各部に走るエネルギーの脈動を、レタリアは肌で感じていた。
「っ！！」
アーデンは不自然なほど急激な姿勢制御を行い、放たれた熱線を紙一重でかわす。
『……う、嘘だろ！？ 今のをかわすのか！？ 未来予知でもしてやがるのかよ！』
ブラングの驚愕は恐怖へと変わる。
距離を取ろうとハンドキャノンを連射するが、レタリアはそれすらも全て躱し、間合いを測る。
レタリアは確信する。この距離、この位置。射撃が苦手な自分でも、外しようのない「間合い」。
「逃がしませんわ！ 『ふぉとんらいふる』、受けてみなさいな！」
レタリアはアーデンのライフルを構え、FCS（火器管制システム）のロックオンが赤く染まった瞬間に引き金を引いた。
三条の光条が、ブラング機へと吸い込まれる。
一発目は左足の装甲を削り、二発目は胸部を掠め、そして三発目――。
轟音と共に、ブラング機の右肩装甲が盛大に吹き飛んだ。
『何っ！？俺の機体が！！』
アーデンに装備されたフォトンライフルはシンセ・フィブラの新型、その威力は並のフォトンライフルを上回る。
ブラング機の対フォトン装甲を撃ち抜いたのだ。
「これで終わりですわ！『ふぉとんせいばー』！」
レタリアはアーデンの出力を右腕に集中させ、光り輝くブレードを形成した。
加速の勢いを乗せ、ブラング機の胴体目がけて一閃。
だが、ブラングもまた死に物狂いだった。彼は爆砕された右肩を捨て、残った左腕をあえてブレードの軌道へと差し出した。
激しい金属音と共に、左腕が切断される。
直撃こそ免れたものの、ブラング機の戦闘継続能力は、もはや風前の灯だった。
『くそ……っ、コイツを使ってもダメなのかよ。……頭が、頭が割れる！ おぼえてやがれ、コスプレ女！』
ブラングはコックピットの緊急離脱用ブースターを点火。損傷した機体をデブリ群の影へと強引に加速させ、逃走を図った。
「このっ！まだ終わっていませんわよ！」
レタリアが追撃のためにスラスターを焚こうとした、その時。
『――そこまでよ、レタリア。深追いはやめなさい！』
耳元で案ずるようなミレアの声が響いた。
「ミレア！ 邪魔をしないでくださいまし！ あの不届き者を成敗しなければ、気が済みませんわ！」
『ダメよ。あなたのバイタルも大きく上がっている。……落ち着きなさい、レタリア。輸送船の守りは完了したのよ。戻ってきなさい』
「……っ」
ミレアの言葉に、レタリアは我に返った。
視界の端で点滅する警告アラート。自分の心臓が、早鐘のように脈打っていることにようやく気づく。
乱れる息と心音を、深呼吸と共に押し込める。
「……ええ、そうですわね。戻りますわ」
レタリアはアーデンの出力を落とし、逃げ去るブラングの軌跡を見送った。
怒りが引くと同時に、ドッと疲れが押し寄せる。だが、それよりも優先すべきことがあった。
「ゼイン、ファル！ ご無事かしら！？」
レタリアは機体を反転させ、二人のもとへと急行した。
ボロボロになりながらも、ゼインの機体に肩を貸されたファルの機体が、そこに浮いていた。
『……なんとか生きてるわよ。あんたのおかげでね。……助かったわ、レタリア』
『助かったぜ、お嬢さん。あれはただのレイダーと言うには、ちょっと様子がおかしかったが……。
……まあ、今は戻るのが先決だ』
「そうですわね、戻りましょう」
三機のマキナは、夕闇のような宇宙の中を、待機するサーペント号へとゆっくりと戻っていった。
レタリアは、窓の外を流れる星々を見つめながら、少しだけ誇らしげに微笑んだ。
激闘の後の静寂が、コックピットを優しく包み込んでいた。
