18話：練習すればよろしいんでしょう、練習すれば！
「――くっ、またですの！？ この的、『ふぉとんらいふる』が当たりませんわよ！」
シミュレーター内の仮想空間。深紫の機体『アーデン』が、右腕に装備したフォトンライフルを何度も振るうが、放たれる光弾は無情にも標的の横を通り過ぎていく。
レタリアの感覚では、標的が数秒後にどこへ移動するかを捉えていた。
しかし、いざ引き金を引く段になると、機体の銃身がわずかにブレる。
レタリアは格闘戦においては高い攻撃精度を誇るが、射撃についてはその限りではない。
【MISSION FAILED：HIT RATE 34%】
無慈悲なシステム音声と共に、ホログラムの敵機が消滅した。
「……だめだめね、レタリアさん。予測は良いのに、肝心の『当てる』ための技術が追いついていないわ。FCSの補正頼りになってる」
通信回線から、呆れたようなメリーの声が響く。彼女は隣の筐体からレタリアの機動をモニタリングしていた。
レタリアの腕というよりはFCS（射撃統制システム）が彼女の射撃を的に当てていた。
要するに素人同然ということである。
「わたくしにはこのような魔法の矢、いえ、大筒は向きませんわ！ 直接殴りに行った方が百倍早いですわよ！」
レタリアは腕を下げ、筐体の中でぷりぷりと怒りに肩を揺らした。
「レタリアさんらしくていいですね！ 猪突猛進、暴走令嬢の本領発揮です！」
「ステシアさん！」
筐体の外でモニターを見ていたステシアがケラケラと笑う。
レタリアはハッチを開けて外に出ると、悔しそうにメリーを睨んだ。
「だいたい、わたくしには『ふぉとんせいばー』がありますわ。近づいて切り捨てれば済む話ではありませんこと？」
「……レタリアさん。接近戦は確かにあなたの強みだけど、全ての敵が近づかせてくれるわけじゃないわ。それにね」
メリーは、「一般的なマキナの修理費一覧」を提示して見せた。
どういう損傷具合なのか、文字をパッと見て判断することはできないが、そこに箇条書きされている金額についてはわかる。
「無理な接近戦は、それだけ機体への被弾リスクを高めるの。かかるわよ、お金」
「…………。……れ、練習しますわ。練習すればよろしいんでしょう、練習すれば！」
『修繕費』という魔法の言葉に、レタリアは一瞬で毒気を抜かれた。
誇り高き令嬢といえど、この現実の前には、渋々ながらも頭を下げるしかなかった。
◆◆◆
一方、訓練室を見下ろす上層の部屋では、グレインとミレアが言葉を交わしていた。
窓越しに見えるレタリアたちの騒ぎを余所に、二人の空気は静かだった。
「……アーデンの出力系に、また妙なログが出ているわ」
ミレアが端末のホログラムをグレインの方へ向けた。
「レタリアが『気合』を入れる瞬間、機体のブラックボックスからエネルギーが発生している。……正直、不気味だわ。私の知らないシステムが、まだこの機体には眠っている」
「君に正体が分からない程のものなら、物好きの改造じゃないな……例の『エスカド社』絡みか」
グレインは、以前アーデンの残骸から密かに回収した『チップ』の存在を胸に秘めたまま、短く呟いた。
あの廃工場に居合わせた少女と謎の改造機、偶然だろうか。
「もう少し調べてみるわ。……で、隊長様がわざわざ私を呼び出したのは、その確認だけ？」
ミレアの問いに、グレインは視線を窓の外、自分の愛機『シュエル』が鎮座するハンガーへと向けた。
「……ミレア。俺の『シュエル』を、さらに強化できないか」
ミレアは少し呆れたようにため息をついた。
「あなたの実力は自警団でも指折りよ。今のあなたとシュエルなら、正規軍のベテランパイロットとやり合っても劣らないはずよ。……これ以上の過負荷は、あなたの体の方が持たないわよ」
「……曹長には、まだ勝ち越せていない。それに」
グレインは、階下でステシアと騒いでいるレタリアを見下ろした。
「……レタリア嬢のような、理屈の通じない『怪物』が目の前に現れたんだ。隊長として、指をくわえて見ているわけにもいかないんでね」
「……イーサンは元教導隊っていう噂があるわ。彼に勝ったことがあるだけで大したものよ。……レタリアは、まあ、あれは例外中の例外でしょ」
ミレアは淡々と言い捨てたが、グレインの様子は変わらなかった。
「……いい武器やパーツがあれば優先的に回してくれ。多少のリスクがある試作兵器でも構わん。俺が実験台になってやる」
そう言って部屋を去るグレイン。
その背中に向かってミレアは告げた。
「……物好きね。あなたに渡す前に最低限の安全性を確認はするわよ」
その言葉に軽く腕を上げて応えるグレイン。
ミレアは端末を閉じ、窓の外を見た。
