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10話：でででで、でーとですの！？

　居住区へ続く大きな扉の前。

　レタリアは、胸の前でそっと手を組んでいた。

（……外に出るのは、初めてですわね）

　昨日ミレアから渡されたブレスレット型の端末が、手首でひんやりと光っている。

　そんな時だった。

「こんにちはレタリアさん！　今日はご案内します、ステシア・リニンです！」

　元気いっぱいの声が、突然耳に飛び込んできた。

「ひっ……！」

　思わず肩が跳ねる。

　扉の前に立っていたのは、金髪ショートの少女。

　年はレタリアと同じくらい。

　笑顔が眩しい。

（……元気すぎますわ）

「……よろしくですわ」

　レタリアが控えめに返すと、ステシアはぱあっと笑った。

「戦闘中のイメージと違いますねー！」

「っ……！」

（い、いきなり何を言いますの！？）

「グ、グレイン様は……どうしましたの？」

「隊長は忙しい人ですからねー！

　でーも！　今日は！　このステシア・リニンがご案内しちゃいます！」

（……テンションが高いですわ）

　レタリアは少し気おされながらも、扉の前に立った。

　◆◆◆

　扉が静かに開く。

　その瞬間、ステシアが言った。

「そういえば、最初に着てたドレスじゃないんですね」

「え、ええ……まあ……」

（コスプレコスプレと言われたあのドレス……）

　思い出すだけで、少しだけ胸がむず痒くなる。

　ステシアは続けた。

「遠目で見てましたけど、あれ可愛いのになあー！

　今度見せてください！」

「……っ」

　レタリアは思わず足を止めた。

（……笑われているわけでは、ありませんの？

　本気で、可愛いと……？）

「……また機会があれば」

　曖昧に返すのが精一杯だった。

　ステシアは気にした様子もなく、レタリアの手を引くように歩き出した。

　◆◆◆

　居住区の中は、想像以上に賑やかだった。

　多層構造の吹き抜け。

　空中を走る光のライン。

　見たこともない服装の人々。

　漂う香りは、甘いものから香辛料のようなものまで様々。

（……これが、街……？）

　レタリアの知る城下町とも、大神殿の回廊とも違う。

　どこか冷たいのに、活気がある。

「レタリアさん、これ美味しいですよ！　食べてみますか？」

　ステシアが屋台の前で足を止めた。

「……いただきますわ」

　差し出された串を恐る恐る口に運ぶ。

（……普通においしいですわ）

「支払いはこれで」

　ステシアが自分の端末をかざす。

　レタリアも真似してブレスレットをかざすと――

　ピッ。

「……これで支払いができますの？」

「そうですよ！　便利でしょ？」

「……ふぅん」

（本当に不思議な世界……）

　◆◆◆

　しばらく歩いていると、突然一人の男性が近づいてきた。

「あの、よかったらモデルのお仕事、興味ありませんか？

　お姉さん滅茶苦茶美人ですね！絶対人気になりますよ！」

「……もでる？」

　レタリアが首を傾げた瞬間――

　ステシアが前に飛び出した。

「すみません、私たちデート中なんです！

　今度にしてくださいね！」

「おっと、そうでしたか。失礼しました」

　男性はあっさり去っていった。

　レタリアは固まった。

「も、もでるって何ですの……？」

　一拍。

「でででで、でーと！？」

　ステシアは腹を抱えて笑った。

「あははは！　咄嗟に出ちゃいました！」

「な、なにを勝手に言ってますの！！」

（で、でーとって……！

　そんな……！）

　顔が熱い。

　耳まで熱い。

　ステシアは悪気なく笑い続けていた。

　◆◆◆

　そんな騒ぎの後、ふと視界の端に泣いている子供が映った。

「どうしたんですか？」

　ステシアがしゃがみ込む。

「ねこが……ねこがいなくなっちゃった……！」

　ステシアが困った顔をする。

　その瞬間――

　レタリアの中の何かが、直感が信号を出した。

（……いる）

　魔力に意識を預ける、確かに感じる。

「……こちらですわ」

「えっ、レタリアさん？」

　レタリアは迷わず歩き出した。

　路地の奥。

　少し高い場所。

　金属の梁の上に、小さな影が丸まっていた。

「……あそこですわ」

　ステシアが目を丸くする。

「どうして分かったんですか？」

「……なんとなく、ですわ」

　説明できない。

　ただ――分かった。

　レタリアは近くの足場を使い、梁の上へ手を伸ばした。

　猫は驚くほど大人しく、レタリアの腕に収まった。

（……懐かれましたわね）

　少しだけ、胸が誇らしくなる。

　子供に猫を返すと、ぱっと顔が明るくなった。

「ありがとう！　おねえちゃん、すごい！」

「……っ」

（おねえちゃん……）

　誰かに、純粋に喜ばれる。

　お世辞でも、義務でもなく。

「……当然ですわ」

　強がって言ったが、頬が少しだけ緩んでいた。

　◆◆◆

　歩きながら、レタリアは言った。

「どうですの、わたくしって役に立ちますでしょ？」

　ステシアは満面の笑みで頷いた。

「すごいですよ！　本当にどうして分かったんですか？」

「……ふふ、わたくしの勘よ」

　ステシアが笑う。

　レタリアも、気づけば笑っていた。

（……悪くはありませんわ、この世界）

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【あとがき】

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