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9話：なななな、なにを言いますの！？

　ミレアの研究室は、今日も変わらず無機質だった。

　白い壁。

　光を反射する金属の床。

　低く唸る機械音。

　そして、どこか薬品めいた匂い。

　その中心で、ミレアが端末を操作しながら言った。

「レタリア嬢、ここの生活には慣れた？」

「……ええ、まあ」

　素直に「はい」と言うのは癪なので、少しだけ濁す。

　ミレアは気にした様子もなく、淡々と続けた。

「ここの食事は美味しい？」

「美味しいですわね……種類もたくさんありますし」

「そう、良かったわ」

　ミレアの声はいつも通り落ち着いている。

（私たちと同じ食事でも検査は異常なし。

　彼女自身も違和感なし……ね）

（……わたくし、観察されている気がしますわ）

　◆◆◆

「じゃあ、検査を始めるわね」

　ミレアの指示で、レタリアは服を脱ぎ無機質な台の上に横たわった。

　天井から光の膜が降りてきて、身体をゆっくりと通り抜けていく。

（……慣れたとは言いませんけれど）

　前回よりは、少しだけ落ち着いていた。

　そんな中、ミレアがふと呟いた。

「ところで……あなたの体、綺麗ね」

「なっ……！？」

　レタリアは反射的にシーツを引き寄せた。

「なななな、なにを言いますの！？

　いきなり、そんな……！」

　ミレアは涼しい顔で端末を見ている。

「思ったことを言っただけよ」

「……っ！」

（この方は本当に……！

　悪気がないのが、余計にタチが悪いですわ！）

　顔が熱い。

　耳まで熱い。

　ミレアはそんなレタリアの反応を気にする様子もなく、淡々と検査を続けた。

　◆◆◆

　検査が終わると、ミレアは椅子に腰掛け、レタリアに視線を向けた。

「最近、よく話すようになったわね」

「……そうですの？」

「ええ。あなた、最初はもっと不愛想だったわよ」

「不愛想とは失礼ですわよ！」

「でも、今は違う、変わってきてるわ」

　ミレアはくすりと笑った。

　レタリアはむっとしたが、どこか否定しきれない。

（……確かに、ミレアとはよく話すようになりましたわね）

　最初は信用できないと思っていた。

　この世界の誰も、信用できないと。

　だが――

（……この人は、なんと言いますか……）

　怒っているのとも違う。

　呆れているのとも違う。

　言い表しようのない気持ちが胸に残る。

　ミレアは、レタリアのそんな内心を知らないまま、端末を操作しながら言った。

「そういえば、シミュレーターの成績、見てるわよ」

「っ……！」

　レタリアは思わず背筋を伸ばした。

「良い成績ね。相変わらず、って感想にすらなってきたわ」

「ふ、ふふ、そ、そうでしょうとも！

　わたくしがアーデンを華麗に乗りこなすためには、努力が必要なのですわ！」

「そうね」

　ミレアは軽く笑った。

　その笑いが、なぜか少しだけ嬉しかった。

　◆◆◆

（……魔法のことは、まだ言っていませんわね）

　ふと、胸の奥に沈んでいた思いが浮かぶ。

　元の世界では、役立たずと言われ続けた魔法。

　“感じるだけ”の魔力。

　だが――

（あれが、わたくしの動きを支えているのは……もう分かっていますわ）

　戦闘でも、シミュレーターでも。

　敵の動きが“分かる”。

（でも……）

　誰にも話していない。

　この激動の中で話す機会を失っただけ。

　そして――

（わたくしの魔法は……恥ずべきもの、でしたから）

　この世界には魔法がない。

　だから、言う必要もない。

（……）

　その瞬間――

「レタリア嬢？」

　ミレアの声が、感傷を断ち切った。

「……なんですの？」

「ぼーっとしてたわよ」

「していませんわ！」

　ミレアは笑った。

　◆◆◆

「でも、武器もきちんと使わなきゃだめよ」

「……」

「あなた、格闘戦しかしていないわよ」

「分かっていますわよ！

　慣れないんですの！」

　ミレアは肩をすくめた。

「アーデンの手足をまた

　ボロボロにしたくないなら、覚えなさいな」

「努力しますわ！」

「はいはい、お嬢様」

　ミレアは端末を操作し、何かの許可証を表示した。

「お待たせしたわね。居住区に出る許可が出たわ」

「……！」

　レタリアの表情がわずかに変わる。

「最初はお付きを連れて行ってね。それから、これ」

　ミレアが小さなブレスレット型の装置を手渡してきた。

「……このブレスレットは何ですの？

　あなた方も付けてますわよね」

「これは認証キー。鍵とお金よ」

「……鍵と、お金……？」

　ミレアは微笑んだ。

「詳しい説明は、明日。

　あなたのお付きが来るから、その子と一緒に行ってらっしゃい」

　レタリアはブレスレットを見つめた。

（……鍵とお金、ですの？）

　この世界の“街”へ。

　初めての外出。

　胸の奥が、少しだけ高鳴った。

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【あとがき】

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