第三十話 ＜エンス＞
煉獄牢・第三層。
そこに足を踏み入れた瞬間、
空気の質が変わった。
熱いのではない。
――選別されている。
呼吸をするたび、肺の奥で炎がこちらを値踏みするような感覚が走る。
「……ここは“処刑層”じゃない」
焔環の一人が呟く。
「思想犯や能力者を“壊す”場所だ」
通路は円環状。
床には巨大な火陣、壁には無数の観測孔。
そして――
足音が、反響しない。
「気をつけて」
イオが低く言う。
「ここ、音が吸われてる。風も……流れが読めない」
その瞬間。
火陣が、一斉に灯った。
――ゴウッ。
炎が立ち上がった、のではない。
炎が“形を取った”。
人型。獣型。
鎖を引きずる影。
「《焔拘兵》……！」
焔環が叫ぶ。
「生体反応を模倣する炎の監視体だ！」
次の瞬間、
焔拘兵が一斉に動いた。
レンは反射的に剣を振るう。
だが、刃は“切り裂いた感触”を残さない。
「実体が……薄い！」
「物理だけじゃ削れない！」
イオが叫ぶ。
「熱と意思が混じってる！」
焔拘兵の一体が、レンの背後へ回り込む。
炎の腕が伸び、掴もうとする――
だが、その瞬間。
レンの胸が、微かに脈打った。
アクア・リヴァーサーが反応する。
水蒸気が、輪のように広がる。
炎が――怯んだ。
「……効いてる？」
レンが驚く。
「炎は“流れ”を嫌う」
焔環の導師が叫ぶ。
「停滞した熱だけが、ここでは力を持つ！」
「なら――」
イオが一歩前に出た。
両手を広げ、深く息を吸う。
風は操らない。
風に“道を思い出させる”。
「――動け」
閉じていた流れが、わずかに戻る。
炎が揺らぎ、形が崩れる。
「今だ！」
レンが踏み込む。
剣先に、水の流動が纏わりつく。
一閃。
焔拘兵は、霧散した。
だが――
拍手が響いた。
乾いた、愉快そうな音。
「やはり、君たちは面白い」
通路の上層。
火鏡の向こうに、人影が立っていた。
炎色の外套。
冷えた目。
「……エンス」
イオが吐き捨てるように言う。
「裏切り者、なんて顔じゃないね」
エンスは肩をすくめた。
「真実を追う者の顔だ」
レンを見下ろし、続ける。
「君がここまで来た理由も、
ヴァルドが“壊れずにいる理由”も、
全部、炎は知っている」
「ヴァルドを返せ」
レンが言う。
「彼は……必要なんだ」
「必要？」
エンスは小さく笑った。
「違う。彼は“鍵”だ」
その言葉と同時に――
第三層の奥で、
何かが、吼えた。
人の声ではない。
だが、明確な“意志”。
焔環の者たちが、息をのむ。
「……聞こえたか」
エンスが静かに言う。
「まだ檻の中にいる。
だが、もう目覚めかけている」
火鏡が暗転する。
同時に、警報が鳴り響いた。
「第四層、解放」
「対象、“炎核拘束区画”へ移送」
焔環の導師が歯を食いしばる。
「……時間がない」
レンは剣を強く握った。
「行こう」
「次で、必ず助け出す」
その先に待つのは、
炎の獄と、真のヴァルド。
