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第24話　この国の人

　夜のアグニは、眠らない。

　街を覆うのは火の光と鉄の影。至るところに蒸気塔が立ち、そこから吹き上がる赤い炎が、夜空を曇らせていた。

　水の都とは対極の世界——乾き、熱し、息をするだけで喉が焼けるような土地。

　レンはマフラーで口元を覆いながら、狭い裏路地を進んだ。

　歩くたびに、靴底が焼けた鉄の粉を踏む。

　遠くの工場群からは、金属を打ち鳴らす音と、労働者たちの怒号が響いていた。

「……本当にこの先にいるのか？」

　レンの問いに、イオは小さく頷く。

「ええ。セフィアが残した情報によれば、“灰の導師”エルダはこの都市の地下層に潜伏してる。熾聖院（しせいいん）による鎮圧以来、もう五年以上も姿を見せてないはず」

　レンは周囲に目を向けた。

　道の両脇では、赤い作業服を着た人々が、煙の立つ食堂に群がっている。

　彼らの顔は煤に汚れ、手は焼け焦げていた。だがその瞳の奥には、不思議な熱があった。

　生きるために燃やし続ける火——それがアグニの民の象徴なのだ。

「この国、豊かそうに見えて……苦しいんだな」

「ええ。上層の“熾都（しと）”に住む貴族たちは、神の火を崇める一方で、下層の民を“燃料”のように扱ってる。」

　イオの声には冷たい怒りがにじんでいた。

　ヴァーユの調査官として、彼女はこの国の内情を何度も報告に上げてきた。だが、風の国の上層部は動かなかった。

　“火の狂信は手を出すべきでない”——そう決めつけられて。

「……風の国も、似たようなもんかもな」

　レンの呟きに、イオは苦笑した。

「どの国も同じ。神を信じてるつもりで、実際には“支配”されてるだけ。

　だから——変えなきゃいけないの」

　彼らが向かうのは、下層区のさらに下、忘れられた鋳造街の廃坑跡。

　そこが“灰の導師”エルダ率いる反体制派の隠れ家があるとされる場所だった。

　通りの向こうでは、豪奢な馬車が走っていく。

　車体に刻まれた紋章は、熾聖院の十字炎印。

　馬車の中では、火の司祭たちが笑い声を上げていた。

　レンは拳を握る。

「……こんな国で、どうやって炎の心臓を取り戻すんだろうな」

「簡単じゃない。でも、火を恐れない心があれば……“灰”の下にもまだ火は残ってる」

　イオの瞳が赤く光を映した。

　二人は、夜の街の熱を背に受けながら、さらに地下への道へと進んでいく。