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第２０話　機関車にて

――ごうん、ごうん、と蒸気機関車の鉄のリズムが響いていた。

狭い貨物車両の影に身を潜め、レンとイオは荒い息を整える。外の喧騒が遠ざかり、やっと一息つけた。

「……ふぅ……」

レンは背中を鉄壁に預け、額の汗を拭った。氷影、奉水院、あの水門……すべてを一気に抜けてきた疲労がどっと押し寄せる。

イオは対照的に、涼しい顔で靴を脱ぎ、組んだ膝に顎をのせていた。

「思ったよりやるじゃない、レン。普通の子なら、あの氷影で凍り漬けになってたわ」

「……僕はただ必死に……」

言いかけて、レンは息をつぐ。胸の奥で、リヴァーサルコアが静かに脈打っていた。

「でも、ここからが本番よ」

イオの瞳が暗闇でかすかに光った。

「次に向かう炎の国――アグニは、水の都よりもずっと厳しい土地。大地は赤熱し、空気すら燃えるような熱を帯びる。人々は炎を“力”と崇め、強者だけが生き残る国」

レンは思わず息をのむ。

「……炎の国の水も死水に……？」

「あたりまえよ、だからこそ、水の都に依存してる。清水を輸入する代わりに、アグニは鉄と火薬を供給してる。おかげで、この世界の戦争の火種は絶えないの」

イオは指先で空中に丸を描いた。

「五王国――空（アーカシャ）、風（ヴァーユ）、火（アグニ）、地（プルッティヴィ）、そして水（アパス）。均衡を失えば、世界はさらに崩れる」

機関車の窓から、遠く赤く光る地平がかすかに見えた。

「……炎の国に行けば、僕たちは何を？」

イオは薄く笑った。

「水の心臓を復活させるために、炎の力と炎の心臓片を手に入れるのよ！でも……覚悟しておきなさい。あそこは弱者を容赦なく焼き尽くす国。甘えは通じないわ」

レンは拳を握りしめた。

胸の奥で、水の鼓動が熱を帯びて広がっていく。

――やがて機関車は、赤い大地の王国へと近づいていく。