第13話 第一層へ
次なる層に向かうため、セレーン塔地下、許可なき者の立ち入りが禁じられた空間に、レンたちは足を踏み入れていた。
水が唸りをあげて、天に向かって逆巻いている。
塔の心臓部にあたるこの場所では、巨大な逆圧水管が定期的に蒸気で水流を反転させ、下層から選ばれた物資を第一層へと運んでいた。
「……これが、“水の逆流口”」
リリィが息をのむ。下から来た者を、上に押し戻すことがない都市構造のなかで、唯一“下から上へ”と動く水の流れ。だが、その流れは鉄よりも重く、肉体には苛烈だった。
「次の逆流は、3時間後」
イオが腕時計型の計測器をちらりと見せた。
「中継コンベアの熱が下がるタイミングで、ほんの15秒、流れが安定する。その間に“飛び込む”。外れたら……」
彼女は肩をすくめた。
「文字どおり、肉片になって7層まで戻るだけ」
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イオは軽い調子を崩さない。けれど、その瞳は真剣だった。
彼女は彼女なりに、覚悟を決めている。
「ねえ、イオ」レンが問う。「君は……何でそこまでして、僕たちを助けるんだ？」
一瞬、イオの動きが止まった。
ほんの刹那だったが、その静寂にレンは確かに“迷い”を見た。
「さぁね？ 気まぐれかな」
イオは笑った。「ただ……見てみたいのかも。君たちがこの都市に、どんな『ひび』を入れるのか」
——
そのとき——！
鋭い警報が響いた。
セレーン塔の制御室に、武装衛兵とミストリアクターが突入してきたのだ。
「不審者反応、階層侵入記録に反応あり！ 第二層規約違反者、即時排除！」
「くっ……！」
レンがスイッチを操作しようとするが、装置はロックされていた。
「行って…！！」
リリィが声を上げる
リリィは走り出し、空中制御パネルを操作。
その一瞬、高圧水銃弾がリリィの肩をかすめ、服が裂けた。だが彼女は叫ばない。
「逆流装置、手動作動ッ！ やるなら今しかない！！」
「待て!!!リリィが間に合わないぞ！」
「いいから‼行って！」
「そんなことできないよ！」
しかしイオがレンを抱えて走り出す
「…イオ！何やってんだ！」
「リリィが覚悟を決めたんだ、犠牲を無駄にするな！」
水が、轟音を立てて跳ね上がる。空間の重力が反転したように、塔の下から水柱が伸びる。
「レン…必ず戻ってきて…水の流れを頼んだわよ…」
「飛び込めッ！！！」
イオが叫んだ。
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レンたちは、仲間同士で手をつなぎ、ほぼ垂直に伸びる水柱へ飛び込んだ。
ごうっ、と全身を裂かれるような激流。蒸気と水の力が、彼らの身体を上へ押し上げる。
レンは目を開けたまま、下へと遠ざかっていくリリィを見た。
リリィは微笑んでいた。血に染まった肩を押さえながら。
その姿が、やがて水霧に呑まれて消えていく。
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やがて、水流は落ち着き、レンたちは第一層の中央水脈の裏手に転がり落ちた。
