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少女の帰還（3）

「妖魔討伐の依頼に参りました。魔術師ルカさんを指名させてください」

アカイア市冒険者ギルドの受付で書類に必要事項を記入し、職員さんに手渡した。

「承りました。現在ルカさんは当ギルドからの依頼はありませんので、普段でしたらそろそろ見える頃です。お待ちになりますか？」

「はい。少し待たせてください」

奥の事務員さん達だけでなく、周囲からも好奇の視線が集まっている。

金糸で刺繍が施された深緑色の士官服、銀鞘の細月刀。いかにも高級武官という出で立ち、それが十代の女性とあっては目立つのは当然だ。好んでのことではないが、今回は注目を浴びる必要があった。

お茶を片手にしばらく待っていると、見覚えのある3人組が入ってきた。

受付で話を聞いたのだろう、こちらを振り返る。

「ルカさんですね？エルトリア王国巡見士(ルティア)、ユイと申します。妖魔の討伐依頼に参りました」

「ど、どうも・・・」

黒いローブの少女が頭を下げた。

私と同じ17歳のはずだが、小柄な体躯と細い手足のためかかなり幼く見える。ローブも汚れこそないが、かなり着古しているようだ。

「巡見士(ルティア)様直々の依頼とはなあ。運が向いてきやがったぜ」

後ろにいた禿頭の中年男が割り込んできた。さらに後ろの痩せた長身の男は無言。

「あなた方は？」

「こいつの仲間っつうか、保護者みたいなもんです」

「仲間？利用するだけの関係は仲間とは言いませんよ。ラゴスさん、ゲイルさん」

中年男は驚いて私を上から下まで見渡したが、思い出せないようだ。

自分でも2年前とは別人のような顔つき体つきになったと思うし、おそらく同じような事件を何度も起こしているのだろう。

「私の顔も名前もいちいち覚えてはいないでしょう、ならば自分の罪を数えて裁きをお待ちなさい。行きましょう、ルカさん」

少々強引に手を引いて、黒ローブの少女だけを連れ出した。

懐かしくはあるが感慨のない街路を歩きながら、振り返らずに話しかける。

「ルカちゃん、私のこと覚えてる？」

「はい・・・あの時は本当に・・・」

「まだあの人達と一緒にいるんだ」

「はい・・・」

「責めはしないよ。女の子が一人で生きていく大変さは私もよくわかる。でもこのままじゃ、利用されるだけでいつか捨てられてしまう」

「・・・」

角を曲がり、ギルドの建物が見えなくなったところで振り返る。

小さい。細い。目に力がない。私はこの3年で心も体も剣術も魔術も大きく成長したと思うが、この子はあの時のままだ。

「今日はそのために来たんだ。依頼自体は隣村のゴブリン討伐だから、順調なら3日ほどで終わる。その間に少しお話ししようと思って」

「でも・・・」

「私はね、あなたに今とは別の将来があることを伝えたいの。この仕事が終わって、またあの人達の元に戻りたければそれでいい。話を聞いてくれるかな」

「・・・はい」

怯えた目。私の言葉はまだ彼女に届いていないのだろう、常に様子を伺っている。

私にはその理由がよくわかる。そうしなければ生きてこられなかったからだ。