16歳の学園生活（3）
来た。【位置特定】の魔術を掛けておいた金貨の位置が移動している。犯人が罠に掛かったのだろう。
「ラミカ、行くよ！」
「はーい」
私とラミカは湯船から上がり、身体を拭くのもそこそこに沐浴場を飛び出した。急ぐ必要があるため下着は着けていないが、荒事があったとしてもどうせ女子寮の中だ。濡れた髪もそのままに、半袖のシャツとハーフパンツだけを身に着けて裸足で駆け出す。
「まってー」
牛の着ぐるみを着たラミカがぽてぽてと追ってくるが、遅い。非常に遅い。果てしなく遅い。
既に犯人は女子寮の裏口から外に出たようだ、先行しているはずのアシュリーの安否も気掛かりだ。とても待ってはいられない。
「先に行くよ！後から来て！」
「まってよー」
裸足のまま裏口から飛び出した。【位置特定】の反応は資材小屋のあたりで止まっている、そこにアシュリーの【根の束縛】に絡め捕られているのは・・・エリンだ。昨年アシュリーと一緒に私を虐めていたうちの一人。
「エリン・・・ユイにお金を返してあげて頂戴」
「お金なんて取ってない！これは私のだもん！」
「それは私が用意した金貨よ。ユイ達と一緒に【位置特定】の魔術を掛けておいたの。言い逃れは無駄よ」
「証拠は？金貨に名前でも書いてあるの！？」
「書いてあるのよ」
そう、書いてあるのだ。カミーユ君の助言で、金貨の側面に小さくアシュリーの頭文字を古文字で刻んでおいたから。
追いついた私がエリンのポケットから金貨を取り出して見せると、エリンは観念するどころか逆上してしまった。
「なんで？どうしてあんた達が一緒にいるの！？アシュリーがユイのこと虐めようって言ったんじゃない。なんで裏切ってそっちにいるのよ！？」
「・・・悪いことをしたと思ったからよ。去年の私と同じような事をする人がいるなら、私のせいだと思ったから」
「最初から指輪とか刀とか盗んだのは私だって知ってたんでしょ！だからわざわざお金の話を聞かせて、盗むように仕向けたんでしょ！」
「それは違うよ」
割り込んだ私は、少し落ち着いてもらうために金貨をゆっくりと布袋にしまい、アシュリーに手渡した。
「あれは教室にいる全員に聞こえるように言ったの。私もプラたんを疑うことになるのは嫌だったし、アシュリーもカイナとエリンを疑うのは辛かったと思う。でも大事にならないようにするには、これしか考えつかなかった」
「・・・」
「エリン、謝ってくれればそれでいいよ。別にあなたを退学させたいわけじゃない」
「ほら、一緒に謝ろう。半分は私のせいなんだから」
「・・・ごめんなさい」
しばらくして、エリンはアシュリーと一緒に頭を下げた。
今までされた事に対してずいぶん甘いかもしれないけど、これで良いと思った。彼女らに罵声を浴びせても頬を叩いても退学させても、ただ私の気が少し晴れるだけだから。
「アシュリー、ありがとう。協力してくれて」
「ふん。あなたのためじゃないわ、私の名誉のためよ」
アシュリーは鼻を鳴らして横を向いたが、頬が紅く染まっているのが少しだけ可愛らしい。
「おーい」
牛の着ぐるみがぽてぽてと走ってくる、でもなかなか到着しない。
「まってー」
はあはあと息を切らしてようやく近づいてきたラミカ、その頭上で振り回されている水色の布切れに見覚えがある。
「はい。ユイちゃん、パンツ忘れてるよー」
もしかしてこの子はわざとやっているのだろうか。
私は無言で布切れを受け取り、ポケットに押し込んだ。
