15歳の学園生活(3)
「カチュアって、あのカチュアか？」
「あのカチュアって、どのカチュアよ」
久しぶりにロット君に会ったので学校のロビーでお茶をしていたのだが、いつしか険悪な雰囲気になってしまった。一緒にいたカミーユ君が間に入ってくれたので少し気持ちを落ち着かせる。
「帝国から留学で来てるカチュアだね。彼女は凄いよ、さすがは武門の誉れ高いユーロ侯爵家の出自だ」
「そうなの？」
「あれ、知ってるんじゃなかったの？」
「帝国の貴族っていうのは聞いたけど、家柄がどうとかは聞いてない」
カミーユ君が聞きたがったので、以前カチュアから聞いた話を伝えた。ハバキア帝国とエルトリア王国は長らく友好関係にあること。留学には政治的な意図があり、優秀な成績を収めて国威を示す必要があること。そのため名家から選ばれた子弟が派遣されていること。
「まあそうだね。でもそれは帝国側から見た事情かな、エルトリアにはまた別の事情がある」
確かに両国の関係はここ20年ほど良好だが、それはエルトリア国王の政治力によるところが大きい。2倍以上の国力を誇る帝国に対して決して逆らわず、だが臣従もせず、周辺諸国と連携を取り、ハバキア皇帝と個人的に友誼を結ぶことで関係が成り立っている。
各種学校への留学に関しても、帝国からの留学生は丁重に扱われ学費も免除、卒業時の席次も余程のことがなければ主席とされる。逆にエルトリア王国から帝国への留学生は「ほどほどの成績を収める」ことを言い含められて送り出される・・・。
「だからカチュアに対して、みんなが腫れ物に触るようになるのは仕方ないんだ」
「彼女はそんなの望んでないよ。みんなと普通に話して、訓練だって一緒にやりたいんだよ」
「でも万が一、怪我でもさせたら・・・」
「カチュアに怪我させるだけの力があなた達にあるの！？」
言い争いの原因はこれだった。毎朝カチュアと剣術の訓練をしているから一緒にどう？と聞いてみたところ、訓練どころか彼女を避けるような返答が返ってきたのだ。
聞けば訓練でも本気で剣を打ち交わす相手はなく、授業の合間に話しかける人もいないという。私と知り合い、打ち合ったとき嬉しそうだったのはそのためか。
「だいたいロット君、カチュアに勝つ気はある？」
「何だよいきなり。そんなのあるに決まって・・・」
「この学校に来るとき、『達人になる』って言ったよね？カチュアこそ達人の域にあると思う。彼女を避けてたらいつまでも勝てないよ」
「俺だって必死にやってるよ！あんな天才と一緒にするなよ」
これは聞き捨てならない。ロット君は言ってはいけないことを言ってしまった。
「カチュアが天才？本当にそう思ってるの？」
「そうだろ。俺達と同い年で先生達より強いとか、天才以外の何なんだよ」
「あの鍛え抜かれた身体、1年や2年じゃできないよ。掌だってボロボロで豆だらけ。それに彼女の説明は論理的ですごくわかりやすいよ、自分で考えて試して工夫して、それを何度も繰り返したしたからだと思う。カチュアの強さは努力の積み重ねだよ、才能なんかじゃない」
「恵まれた環境のおかげだろ。子供の頃からちゃんとした先生がいてさ」
ばん！と私はテーブルを叩いて立ち上がった。加減したつもりだったが、お茶の入ったカップが3つ激しく踊った。何事かと周囲の視線が集まる。
「ロット君、あなたはカチュアに一生勝てない。達人になんてなれない」
「ユイさん、言い過ぎだよ。ロットだって・・・」
「ごめんねカミーユ君。いろいろ教えてくれてありがとう」
つい感情的になってしまったのは悪かったと思う。でもカチュアに対する認識を改めないことに加えて、「天才」という言葉は許せなかった。
これでロット君とは気まずくなってしまった。正式に兄妹になって遠慮がなくなってしまったのだろうか？この1年が終わって、一度家に帰る頃には仲直りできているだろうか・・・。
