強敵と書いて親友と読む(3)
「魔術師なら何度か斬っ・・・戦ったことがあるけど・・・」
カチュアがさらっと恐ろしいことを口走ったが、挑発した手前もう後には引けない。木剣ならそう簡単に死ぬこともないだろう、この子の腕ならちゃんと手加減してくれるだろう・・・たぶん。
私は10歩の距離をとり、【身体強化・敏捷】の詠唱を済ませた。
「用意はいい？」
「うん・・・」
どうも彼女は気乗りしない様子だ。それはそうか、戦う理由が希薄だし一方的すぎる。
いわば片思いのようなものだ。ならそれでいい、その目を私に向けてほしい。私が好敵手に昇格すれば、彼女の2年間にも意味が出てくるはずだ。
「いくよ、カチュア！」
今の私は魔術の効果で人間の限界に近い敏捷性を得ている。通常10歩の距離を3歩で瞬時に詰め、加速度と体重を乗せた横薙ぎを見舞った。受け止められ流されはしたもののカチュアの顔から戸惑いが消え、漆黒の瞳に光が灯る。少しは驚いただろうか、でももっと違う表情を見せてほしい。
速度に物を言わせて彼女の周囲を駆け抜け、擦れ違う一瞬に剣を奔らせる。最初の一撃には対応が遅れ気味だったが、すぐに慣れてしまったようだ。ことごとく完璧な防御に阻まれてその身体に届かない。
「草木の友たる大地の精霊、その長き手を以て彼の者を戒めよ。【根の束縛】！」
地面に着いた手からカチュアに向けて亀裂が走り、その足元に達した植物の根が噴き上がる。彼女は身を投げ出して躱したものの、1本だけ細い根が足首に絡まった。それを引きちぎる間に斜め下から渾身の一撃をすくい上げる、受け止めたカチュアの身体が僅かに浮き上がる、着地を狙った横薙ぎも受け止められ、身体を反転させて流される。
「草木の友たる大地の精霊、その命の欠片、集いて奔れ！【葉の旋風】！」
ざっ、と木々がざわめいた。数瞬の後、ちぎれ飛んだ無数の葉が渦を巻いてカチュアを包む。背後から膝の裏あたりを狙った一閃も、返す斬り下ろしも剣を立てて防がれた。ほとんど視覚も聴覚も奪われているはずなのに、どうやって斬撃を見極めたというのか。
自分の周囲に全ての葉を集め、波状に叩きつけると同時に低い姿勢から斬り上げる。同じ姿勢で迎え撃たれて互いに飛び違い、再び10歩の距離で向かい合った。
「どうなってるの、その強さ。何をやっても当たる気がしないよ」
「日々の積み重ねだよ。それ以外に強くなる方法なんてない」
密かに練習していた自分の技が全く通じないというのに、私は楽しくて仕方がない。充実感に満ちた笑みを浮かべると、カチュアも同じような顔をしていた。
「さっきと違って、ずいぶん楽しそうじゃない」
「面白いよ、ユイちゃんの戦い方。でももう品切れ？」
「どうかな？もっと楽しませてあげたいな」
「期待してるよ！」
初めてカチュアの方から仕掛けてきた。磨かれた黒曜石のような瞳、流水のような自然な体捌き、これが本来の彼女なのだろう。本気の達人はどのような剣舞を見せてくれるのか・・・
「ちょっとあなた達！決闘は禁止ですよ！」
互いの木剣が激突する寸前で停止した。魔術科担任のベルタ先生が腰に手を当てて睨んでいる。
「ええと、これは決闘じゃなくて訓練で・・・」
「ユイさん、あなたは魔術科でしょう。そんな物で遊んでいる時間はないはずです」
そんな物、と来たか。いろいろ反論したいのは山々だが、今はその時ではない。
「すみませんでした！寮に戻ります！」
「もうすぐ授業が始まりますよ。急いでください」
「はーい！」
戸惑うカチュアを促して、そそくさと寮に駆け戻る。もうお風呂に入る時間はない、身体を拭いて着替えたらすぐ教室に行かなければ。
「ごめんねカチュア、また後で」
「あ、ユイちゃん」
「ん？」
「私に魔術を教えて。さっそく今日から」
「わかった！後でね！」
こうして私とカチュアの初めての勝負は、限りなくカチュアの勝ちに近い引き分けで終わった。
私達はこれから幾度となく、場面を変え立場を変えて剣を交えることになる。
