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5章 8

「本部長。帰らなくて大丈夫なのですか？」

「なぜ？」

　田川主任は遠慮がちに答えた。

「いえ、お子さんが今大変だと聞きましたので」

　本部長は持っていたコーヒーの缶を捨てた。田川主任は続けて話した。

「心配ではないのですか？」

　本部長は新しくホットコーヒーを買った。ブラックコーヒーだ。

「心配ではあるが、それはプライベートの話だ。仕事には持ち込まないよ」

　ブラックコーヒーを田川主任に手渡した。もう一本、今度は糖分の入ったホットコーヒーを買った。

「ありがとうございます」

　本部長はコーヒーを啜った。

「俺達は出来ることをするだけだ。それこそ、この仕事は世界のためなんだろう？世界のためには子どもも犠牲にしなくては、な」

　田川主任は居心地が悪そうに言った。

「そうですが…」

「まあ、そんなに気にするな。子どもは案外丈夫に出来ているもんだ」

「わかりました。余計なことを言って、すみませんでした」

「いいや。大丈夫だ」

　本部長はコーヒーをもう一口啜った。もう熱が冷めてしまっていた。

　朝が来たら学校に行かなきゃいけない。

　お母さんは、今日は休んだら？と言った。宵月も、姉ちゃん、今日は休んだ方が良いよ、と言った。あたしは大丈夫と言って、家を出た。周りのみんなはワイヤレス・イヤホンと電子コンタクトで電波を送りあっている。

　今日のあたしはそれに不快感を味わうほどの感覚がなかった。学校に向かう電車に乗り、緩やかに坂を上った。冬枯れした木がたくさんあった。学校に着くと、昇降口で後ろから声を掛けられた。

「おはよう。蓮」

　那智だった。あたしは安堵の表情を浮かべた。

「どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

　首を振った。あたしと那智は教室へ向かった。

　午前の授業は滞りなく進んだ。合間の休み時間も特に変わったことはなかった。嫌いな情報系の授業を受け、お昼休みはあっという間にやってきた。

「蓮、一緒にお昼食べよ」

「うん」

　あたしは屋上に行くのはさすがに怖かったので、教室で食べるように提案した。

「どうしたの？蓮」

　あたしはじっと固まってしまっていたようだ。

「あ、なんでもない」

「それにしても零君、休み長いね」

　那智は心配しているようだ。

「そうだね。早く来てほしいね」

「蓮も寂しいんでしょ？」

「うん。ちょっとね」

　何気ない会話が嬉しかった。那智は昨日のことを知らない。でもネットに姿を晒されたから、知ってるのかもしれない。でも那智は、触れてこなかった。昨日の打撲が痛むけど、その雑談はそれすらも忘れさせた。

　那智がトイレに行きたいと言った。あたしも一緒にトイレに付き合った。トイレに入った瞬間、後ろから誰かに突き飛ばされた。

「昨日だけだと思ってたの？　めでたいヤツー」

　太った女生徒が言った。

「あなたたち、なんなの？」

　那智が問いかけた。

「おお、怖いねー。でも逃がさないよ」

　痩せた女生徒がきゃっきゃっと笑った。

「那智、逃げて」

「でも…」

「いいから逃げて」

　あたしは、那智だけでも逃がそうと必死に掴み掛かった。那智は三人の間を潜り抜け、トイレの外へ逃げていった。

「先生呼んでくるから」

　那智はそう言って、トイレから出ていった。

「あの女は別に興味ないからね」

　つり目の女生徒は廊下に清掃中の看板を出したらしい。その作業を終えて、トイレの中に戻ってきた。

「それじゃ、大人しく殴られときな」

　また昨日と同じだった。人目につかない場所で、ぱっと見じゃわからないような場所を殴り、蹴ってきた。あたしは必死に抵抗したけど、三人対一人の差じゃほとんど何もしてないのと変わらなかった。しばらくすると、意識が遠のいていった。

　起きると、那智と先生がいた。三人組は逃げた後のようだった。那智は泣きながら謝っていた。

「ごめんね。助けてあげられなくて」

「大丈夫だよ。泣かないで那智」

　先生は腹を立てているのか、興奮した様子で言っていた。

「全く、こんなことしたのはどこのクラスのやつだ」

　あたしはその後、先生に連れられて保健室に行った。骨に異常はなく、全身に打撲があるらしい。あたしは先生の車で家に送ってもらった。

　あたしはやっぱり弱いみたい。

　もう今すぐにでも涙が溢れそうだ。