暗闇の舞踏
漆黒の闇。 通常なら恐怖の対象でしかないその空間が、今の真壁には「舞台」のように感じられていた。
彼は目を閉じ、意識を聴覚に集中させる。 東山の荒い息遣い。衣擦れの音。混乱した足音。 そして何より、鼓膜を震わせる相棒の声。
『……リンク良好。解像度、最大』 九条の声は、氷のように冷たく、かつてないほど澄んでいた。 『真壁さん。あなたの脳内イメージと、僕の観測データを重ねてください。……見えますね？』
「ああ、見えてるぜ」
真壁の脳裏に、青白いグリッドラインが走る。 Wi-Fiの電波が描く、倉庫内の３Ｄマップ。 その中心に、赤く脈打つ光の塊がある。東山だ。恐怖で心拍数が跳ね上がり、全身から「怯え」のノイズを撒き散らしている。
『敵、三時の方向へ後退中。壁を背にするつもりです』
真壁は音もなく右へステップを踏んだ。 東山の退路を塞ぐように、大きく回り込む。
「くそっ、どこだ！ どこにいる！」 東山が闇雲にスタンガンを振り回す。青白いスパークが、一瞬だけ彼の歪んだ恐怖の表情を照らし出す。 「僕に近づくな！ このドブネズミが！」
『右斜め前、距離二・五メートル。……右腕を振り上げました。大振りです』
九条の予告と同時に、真壁は上体を低く沈めた。 ヒュンッ！ 頭上数センチを、致死電圧を帯びた電極が通過していく。 真壁は避けながら、さらに一歩踏み込んだ。
『一歩前へ。……どうぞ、隙だらけです』
「もらった」
真壁の鉄パイプが、東山の持っていたスタンガンを正確に叩き落とした。 ガシャッ！ 硬質な音が響き、凶器が床を滑っていく。
「ひいっ！？」 武器を失った東山は、無様に尻餅をついた。 「な、なぜだ……なぜ見える！？ 暗視ゴーグルもつけていないのに！」
真壁は答えず、ゆっくりと追い詰める。 その足取りは、まるでダンスのステップのように軽やかだった。 九条という「目」が、東山の筋肉の収縮、重心の移動、次の行動の予測まで、すべてを先読みして伝えてくるからだ。
「……終わりじゃねえぞ、ＣＴＯ」 真壁の声が闇に響く。 「まだ『切り札』が残ってるだろう？ あのハエを使えよ」
その言葉に、東山は弾かれたようにコントローラーを操作した。 視界を奪われ、壁に激突して床に落ちていたドローン。そのローターが再び唸りを上げる。
「そ、そうだ！ まだ終わっていない！」 東山が絶叫する。「行け！ 自爆モードだ！ こいつごと吹き飛ばせ！」
ブゥゥゥン！！ 暴走したドローンが、床を擦りながら真壁の足元へ突っ込んでくる。制御を失った特攻。
『真壁さん、六時の方向！ 低空特攻！』
「チッ、往生際の悪い！」 真壁が避けようとした、その時だ。
『……させない』
九条の短い呟きが聞こえた。 直後、ドローンの甲高い駆動音が、ブツンと途切れた。 慣性で滑ってきた機体は、真壁の足元で力なく転がり、沈黙した。
「な……？」 東山がカチカチとコントローラーを操作するが、反応はない。
『フライトコントローラーのファームウェア、書き換えました』 九条の声には、微かな優越感が混じっていた。 『あなたの玩具は、僕が管理者権限をいただきました。……真壁さん、ダンスパートナーは丸腰です。フィナーレを』
「了解だ。……いい仕事だぜ、相棒」
真壁は鉄パイプを放り捨てた。 こんな細工物はもういらない。ここから先は、もっと原始的で、確実な痛みが必要だ。
真壁は東山の胸ぐらを掴み、引きずり起こした。 「ひっ、やめろ、金ならやる！ いくらだ！ 一億か！？ 十億か！？」
「金じゃ買えねえもんがあるんだよ」 真壁の右拳が唸りを上げる。 「俺たちのプライドと……あんたが殺した男の無念だ！」
ドゴォッ！！
鈍い打撃音が倉庫に響いた。 東山の身体がくの字に折れ、吹き飛ぶ。彼は埃まみれの床に転がり、呻き声を上げて動かなくなった。
その時。 パパパパッ……！ 倉庫街の照明が、順次点灯していった。 九条がシステムを復旧させたのだ。
眩しい光の中、真壁は目を細めた。 足元には、鼻血を出して気絶している高級スーツの男。 そして、破壊されたドローンと、転がるスタンガン。
真壁は腰から手錠を取り出し、東山の両手にかけた。 冷たい金属音。 それが、この長い夜の終わりを告げるゴングだった。
「……終わったな」
真壁が荒い息を整えていると、イヤーピースから九条の声が届いた。 いつもの事務的なトーンだが、そこには隠しきれない安堵があった。
『お疲れ様です、真壁さん。……心拍数、正常値に戻りましたね』 「うるせえ。……お前こそ、少しは休め。目が充血してるぞ」
真壁は天井の隅にある監視カメラに向かって、親指を立てて見せた。 カメラの向こうにいるであろう、不器用な天才ハッカーに向けて。
