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第十三話　豪友

　スポ少に行けなくなって立ち直れないと思っていたけれど、そんな心配は杞憂に終わった。

　友達と毎日のように遊び、週末は家族で出かけたり野球をしたり。

　楽しい日々を過ごしているうちに、悲しみはきれいさっぱりどこかに消えていた。

　時があっという間に過ぎるとはまさにこのことで、気付けば僕は四年生になっていた。

　クラスが替わり、担任の先生も代わり、みんなうきうきだ。心だけでなく体も弾んでいる。

　四年生になって数日後の朝、僕は教室で始業のチャイムが鳴るのを待っていた。

　すると、前から烈(れつ)が突進のごとく走ってきて僕の机をバンッと豪快に両手で叩き、大声で言い放つ。

「翔、スポ少入ろうや！」

　あまりに唐突で目を白黒させていたのだが、烈はこちらのことなどお構いなしに話し続ける。

「三年生のときスポ少入ってたんやろ。みんな翔は上手いって言うてるよ。上手いのに野球せんのはもったいない。俺も入ることにしたから、一緒にやろうや」

　烈は一年生からの仲良しで家も近所なので、よく遊んでいる親友だ。

　坊主頭で悪ガキみたいな顔をしているが、悪いことはしない。ただ豪快なのだ。

　一つ気になるのは、なぜだか彼は関西訛りなところがある。

「烈、スポ少入るの？」

「当たり前や。俺野球好きやからな。翔は好きやないの？」

　好きじゃないはずがない。大好きだ。辞めたのだって自分で決めたわけではない。

「好きだよ。烈とよくキャッチボールするじゃん。僕は犬なんじゃないかと思うときがあるけどね」

　烈がゲラゲラ笑う。

　彼はキャッチボールでも常に全力で投げる。ゆえに、球があらぬ方向に飛んでいくことがよくある。

　その度に僕は球を拾いに行くのだ。

「今に見てろ。スポ少で練習してもっと上手くなって、翔が捕れない豪速球をビュンビュン投げるからな」

――今でも十分捕れないんだけどね。

「上手くなれば、もっと野球が楽しくなるだろうね」

「そうやな、でも俺は翔と野球できたらもっと楽しいと思う。みんなだって翔を待ってる。

　だから翔、やろうや」

「僕もそう思うよ。入りたい。だけど……」

　だけど、お父さんが許可してくれるか分からない。だから入るとは言えなかった。

　そんな僕の内情を知る由もない烈は、

「じゃぁ決まりやな。入れよ。じゃあな」　と、捨て台詞を残して教室の外へと走っていった。

　もはや勧誘ではなく強制になっている。それでも嫌な気持ちはしなかった。むしろ嬉しかった。

　みんなが僕を待ってくれている。またみんなと野球ができる。その思いが僕を奮い立たせてくれた。

　お父さんにお願いしよう。

　予鈴のチャイムが鳴った。そう、これは始まりのチャイムだ。