図書室の海

第17話 本の海と銀の焔

バラバラバラ

バラ　バラ

本が、落ちてくる。

『ぼくたちは　じゆうに』

舞い落ちる。

喜びと希望に充ち、

彼らはもう一度、あの紺碧の本の生る海へ戻る意志を灯し、

自身を青白く輝かせていた。

そしてすべてが床に散らばった。

それはまるで海のよう。

＊＊＊＊＊＊＊＊

（ここは・・・？）

芽衣は辺りを見回した。

（え！？家！？）

机にベッド、本棚、・・・見慣れた芽衣の部屋だった。

（私、戻ってきちゃったの！？）

どうして・・・

私、まだやらなければいけないことがあるのに・・・！

どうしよう！

戻ってきてしまったら、もう二度と戻れないかもしれないのに！

黒曜のもとに！！

「いやーーーーーーー！！」

「芽衣！！」

「あ・・・」

芽衣は自分の叫び声で目を覚ました。

（図書室・・・？）

どうやら自分は図書室の床に横になっているようだ。

目は涙で溢れていた。

「芽衣」

目の前には黒曜がいた。

涙でぼやけているが、

心配そうにこちらを見ている。

（黒曜・・・）

芽衣は泣きじゃくりながら言う。

「黒曜・・・わたし、私、まだ帰れないの・・・ふっ・・・うっ・・ひっく・・・今、自分の家にいて、怖かったわ。もう戻れなくなるんじゃないかって」

芽衣はまだ混乱していた。

「夢を見ていたんだよ、芽衣。大丈夫だ」

優しい口調で、悲しそうな表情で言った。そして涙をぬぐってくれた。

（夢・・・？）

（じゃあ戻っていないのね？私）

芽衣はまだ夢と現実の境にいたが、想いが、涙が溢れてくる。

「でも私足手まといだし、でもあなたを治さなきゃいけないのぉ・・・ふっ・・・うっ・・・」

「芽衣、芽衣、もう何も言うな」

黒曜は悲痛な表情で芽衣をぎゅっと抱きしめた。

「怖かったろう、芽衣。もう大丈夫だから」

その言葉に、今まで不安だった気持ちが堰を切ったように溢れ出し、声をあげて泣いた。

少し落ち着いた芽衣は、壁に寄り掛かかり、

黒曜と話をした。

黒曜は座っているのも限界で、床に横になった。

黒曜と琥珀の体はボロボロなのに、かろうじて動ける体で、二人で意識を失った芽衣をカウンターの所まで移動してくれたという。

そして黒曜は体が痛くても芽衣を気遣い、抱きしめてくれたのだと思うと居たたまれなくなる。

「お前が落ちてきた時、俺は心臓が止まりそうだったよ」

黒曜がそう言って苦笑する。

「ごめんなさい」

「いや、お前が悪いんじゃない。そうじゃなくて、俺は・・・いや、なんでもない」

「黒曜？」

黒曜は何故か話を変えた。

「お前が落ちてきた時、急にあの本たちがどこからともなく現れたんだ。そしてお前を守ったんだ。俺はこのとおり動けなかったから、ほんとに助かったよ」

荒く息を吐きながら、黒曜は図書室の本棚の方を見遣った。

芽衣もそちらを見る。

そして芽衣を助けた後、その本たちは、図書室の本棚の近くの床に落ちて行ったという。

そこには芽衣とともに落ちた番人の体内にいた本が散乱している。

その本たちも助けようとそこへ行ったのだろうか。

「信じられないわ。本が、意思を持って助けてくれた・・・」

まだ半信半疑の芽衣だが、黒曜の言った事が本当なら、お礼を言いたかった。

しかし様々な本が、ごちゃ混ぜに散乱していた。

図書室の本棚から落ちた本、番人の体内にあった本、そして芽衣を助けてくれた本。

図書室の半分の面積を埋め尽くしたその本たちは、ところどころに青白い光が放たれていて幻想的だ。

「じゃあ、『最果ての書』はあの中にあるのか」

芽衣は首を振った。

「わからないわ。違うかもしれないし。でもあの本が気になるから探さなくちゃ」

「わるい。俺はちょっと無理そうだ」

黒曜はつらそうに顔を腕で覆った。

本当につらそうで、胸が痛い。

「うん。早く、見つけてくるね、ここで休んでて」

行こうとして立ち止まった。

「あっ、そうだ。私包帯とか持ってきたの。応急手当やってみる」

芽衣は思い出し、持ってきたカバンから包帯を取り出た。その時何かが落ちた気がした。

「大丈夫だ、先に探してこい」

苦笑して黒曜は言った。

「う、うん・・・」

「気を付けろよ」

芽衣は頷いた。

芽衣は前を向く。

ゴウゴウと嵐が吹き荒れている。

芽衣は山積みの本に向かって歩き出したその時。

「熱っ」

（何！？）

熱いものが芽衣の肩に触れた。

「芽衣！！」

黒曜が叫んだ。

芽衣は反射的に後ずさった。

「大丈夫か、芽衣！」

芽衣は頷くことだけで精いっぱいだった。

そして上を見上げた。

空から何かが降ってきた。

黒曜が叫んだ。琥珀も気づき、顔を上げる。

「まさか！『銀の焔』を出すのか！？」

「そんな・・・」

二人とも顔面蒼白になっていた。

『銀の焔』

それは本の番人が本を処分するときに用いる処分方法。

それはすべての本を焼き尽くす――――――――。

「本が消えちゃう！！」

芽衣は悲鳴にも似た叫びをあげた。

「ありえないだろ！琥珀！」

黒曜は怒りをにじませた声を上げる。

「笑止！狂っているとしか言いようが無い！」

めずらしく琥珀も怒っていた。

黒曜は険しい表情をしたまま吐き捨てる。

「魔力のある本が混ざっているから、すべてを焼き尽くそうとしているのか、なんて奴だ」

芽衣の肩に触れた熱いものの正体は『銀の焔』だった。

芽衣はふと思った。

前回番人と対峙した時、そのあと図書室へ来たら元通りに戻っていた。

では、今回もそうなのではないか？

図書室の本だけは、元通りにならないのか？

芽衣は一度黒曜の元へ戻り、訊いてみた。

「銀の焔だけは元通りに戻らないものなんだ。残念ながら・・・」

と苦渋の表情で答えた。

「そんな・・・」

（どうやって銀の焔から守ればいいの？）

考えをめぐらすが、何も思いつかない。

（どうすればいいの）

その時。

「我が本たちよ、来ていたのか」

図書室の入口の方から、声が聞こえた。

それは、三人以外の者の声だった。