図書室の海

第14話 戦場と結界

強風で芽衣の黒髪があおられる。

持っていたカバンを顔の前に持ち、視界を邪魔する風を遮る。

制服のスカートは乱れるが、もうそんな事を気にしている余裕など無くなった。

琥珀の言うように、文字通り戦闘服だ。

芽衣は前を行く黒曜に遅れをとるまいと、足に力を入れて邪魔する風を踏みしめるようにして歩く。

入口付近のカウンターの前を通り過ぎたところで、前を行く黒曜が振り向かずに大声で叫んだ。

「芽衣、大丈夫か！」

暴風により大声でも出していないと聞こえない。

「だいじょうぶ！」

「少しここで待ってろ」

黒曜は芽衣をカウンターへ誘導した。

「ちょ、ちょっと！黒曜！」

カウンターの下にちょうど人が隠れる事ができそうなスペースがあるので、そこへ芽衣を押し込めた。

そしてすぐさま琥珀の元へ向かう。

「大丈夫だってば～、ここに入らなくても～」

芽衣はカウンター下から力なく声を出す。

過保護にもほどがある。

まだ強い風が吹いているだけじゃない。

風から守られて、少し余裕がでてきたので、芽衣はカウンター下から顔を出して天井を見上げる。

番人をこの目で見る為だ。

「うわわわわ！！」

思わず腰を抜かしそうになった。

大きな台風のような雲が自転してぐるぐると渦を巻いていた。

巨大なものがこんな近くに。

恐ろしい。

図書室になんと似つかわしくない光景か。

天井は番人で覆い尽くされていて見えない。きっと天井も突き抜けてこの雲はあるのだろう。

そんな震えおののいている芽衣を知ってか知らずか、黒曜は黙って琥珀の前に立ちはだかるようにして立っていた。

琥珀が何かをしはじめた。

（結界・・・？）

黒曜は、琥珀を強風から守る為に前に立っているのだろうか。

（結界を作っているの？）

芽衣は琥珀の行動を食い入るように見た。

片膝を立ててしゃがみ、白い服の内側から何かを取り出しているようだ。

小さい硝子の瓶詰め。

蓋がコルクになっていて、とても可愛い瓶詰容器だ。

（青くて綺麗）

どこかで見た色だ。

中には碧い色の何かがぎっしりと詰まっていた。

そしてコルクを抜くと。

中から紺碧が溢れてきた―――――。

『本の生る海』の一部だ。

琥珀はこの硝子瓶に瓶詰にして持ってきた。

芽衣はこの不思議な現象をただただ見つめるしかない。

その海と称される不思議な液体のような物質は、最初は硝子瓶に入るくらいの量だったのに、どんどん増えてきた。

その青はみるみるうちに一つにまとまり丸く大きくなり、芽衣と黒曜の二人ぐらいは入れる球体となった。

（すごい・・・）

「できたようだな」

黒曜が琥珀の手をとって立たせた。

傍目には瓶の蓋を開けて中身を出しただけに見えるが、力がいる作業なのだろうか。

琥珀が少しフラッとしていた。

「よし、これで結界はできたよ、あとは本を奪うだけ」

琥珀は立ち上がりにっこり笑った。

「じゃあ俺が結界へ入る。琥珀と芽衣は待ってろ」

「私も行く！！」

「駄目だ。俺一人で行く」

憮然として黒曜は言った。

「も～ここまで来たんだから、私も行くの！！」

「駄目だ」

「もお～～～～！」

「まあまあお二人さん。最初は黒曜に行ってもらって、駄目そうならその時二人でまた行けばいい」

「そうだな、そうしよう」

「ん～・・・わかった」

黒曜があまりにも頑固なので、仕方なく琥珀の提案を飲むことにした。

黒曜が結界へ入った。

なんの違和感も無く入っている。

すると。

「うわっ！」

芽衣が驚く。

ふわり、と結界が浮かんだのだ。

そしてどんどん天井があると思われる上へと上がっていく。

少しふわふわ揺れていた。

黒曜を乗せたまま。

芽衣は焦った。

「こ、ここ琥珀さん！」

「なにか？」

「落ちてこないのよね？大丈夫よね？」

琥珀は苦笑した。

「ああ、大丈夫だよ。なんてったって、『本の生る海』の結界だ！頑丈だよ！」

「そ、そうなの・・・」

芽衣はいつもの琥珀節に拍子抜けする。

すると琥珀は両手を上へ――――――結界のある方へかざした。

（なんだろう）

芽衣の視線に気づいた琥珀が上を見ながら言った。

「こうやって、結界を支えているんだ。ずっとでは無いけど、定期的にこうしていないと結界は弱まるから」

「え！じゃあやっぱり落ちてきて・・・」

「だから大丈夫だお嬢さん！僕がこうしていれば、あとは何かもっと強大な攻撃が来ない限り・・・」

「きょ、強大な攻撃？」

不安で心が折れそうになる。

すると、琥珀は以外な言葉を口にする。

「黒曜は大丈夫さ。君がいればね」

「へっ？」

どういう意味だろう。

琥珀は、どこまで私の気持ちを知っているんだろう。

しばらくすると、琥珀は少し休憩、と言って図書室の手近な椅子に座った。

見上げると、黒曜を乗せた結界は番人に届く距離まで上がっていた。

黒曜が番人に手を伸ばす。

すると、風が強さを増してきた。

室内の窓ガラスがガタガタと音を立てはじめる。

番人が抵抗しているのだ。

（黒曜、頑張って）

思わず手に力が入る。

勿論、強風でも結界はビクともしないので結界の中は安全だが。

ただやはり、下で見ているだけはもどかしい。

ふと気づいて琥珀にたずねた。

「そういえば、黒曜はどうやって本を奪うの？武器とか無いの？」

「武器？そんなものは無いさ。そもそも番人からこんなに攻撃を受けた事も初めてだからね」

再び上を見ると、黒曜は手さぐりで雲をかきわけ探しているようだ。

「そもそも、すぐ見つかるような場所にあるはずなんだ。しかし今はそれが無い。ちょっと異常だね」

琥珀は難しい顔をする。

芽衣にはあまりわからないが、本の番人の本来の状態と違ってきているという事・・・？

なんだか益々面倒な話になってきた。

（やっぱり本はここには無いの・・・？）

強い不安感に襲われそうになる。

その時、こちらを見て黒曜が手で何か合図した。

すると、結界が降りはじめた。

「降りて来た・・・」

上がっていった時と同様、少しふわふわさせながら結界が降りてくる。

結界が完全に地面へ着地すると、中から黒曜が出てきた。

「ど、どうやって降りたの？」

「さっき合図送っただろ、それを見て琥珀が降ろしたんだ」

「ああ、琥珀さんが・・・」

本の海の結界の主は琥珀だ。

琥珀が近くにいたのに気付かなかった。

当の琥珀は少し疲れた様子で、椅子にもたれかかっていた。

「琥珀さん大丈夫？」

「平気だよ。休み休みやっていれば問題ない」

「黒曜は？怪我してない？」

「俺は問題ない。本はやはり見つからなかった。少し休憩したら、番人の体内へ入る」

「ええ！？」

いきなり何を言い出すのかと思えば。

「た、体内！？よくわからないけど、危険じゃないの？」

「自らの体には攻撃できないだろう。ただ、結界は中に入るのは無理そうだよな？」

黒曜は琥珀を見る。

「無理だね、今上がって行った場所までが限界」

「じゃあ途中から結界無しで行くしかないか」

「黒曜！危険だわ！」