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一難去って……？

　海の上まで飛んでいったケンゴと海王が、俺たちのところに戻ってきた。

　ケンゴはケロッとしているが、海王のほうはボロボロになっている。

　この様子だと、ケンゴは無事勝てたようだな。

「よう、待たせたな」

　俺たちを見ながら、ケンゴは軽い調子で手を振ってきた。

　こいつは、どんなときでも変わらないな。

　まだ俺たちは魚人族に取り囲まれたままだっていうのに。

「か、海王様……」

「まさか……海王様が負けた……？」

　魚人族の連中は、海王の姿を見て、露骨に狼狽しだしている。

　まあ、自分たちのなかで一番強い奴が負けたんだからな。

　動揺しないはずもないだろう。

「…………キサマたち……コイツらは、今から俺のキャクジンだ……警戒を解け」

「は……ぎょ、御意！」

　どうやら、海王は俺たちがここにいることを認めてくれるようだ。

　これも、ケンゴによる説得の賜物だな。

　力ずくとも言うが。

「ああ、別に歓迎はしなくていいぜ。俺らがあんま長居しても、そっちの迷惑になっちまうだろ？」

「…………」

　ケンゴが気さくに話しかけると、海王は無言のまま首を縦に振った。

　俺たちが招かれざる客ってことは変わらないみたいだな。

　魚人族にとっては、早いとこお帰り願いたいと思っていることだろう。

　でも、俺たちが海から出ていくのは、地下迷宮を見つけてからだ。

　見つけた後も、その地下迷宮に行くために海へと入るかもしれないが、そこはなんとか妥協してもらおう。

「…………『フルール』から南西方向の海の先にある孤島付近を調べろ。そこに『魔女の庭』がある」

「え？」

　と思っていたら、海王は突然、魔女の庭の在り処について喋り出した。

　魔女の庭といえば、地下迷宮『ユグドラシル』の別称だ。

　アース人にとっては馴染みのあるほうとも言える。

　その魔女の庭が、孤島付近にあるだって？

　魚人族は、そんな情報を持っていたのか。

「孤島か……場合によっては、船で行き来することもできるな」

「…………魔女の庭までのルートに限定するなら、海を渡ることをトクベツに見逃してやる」

「おっ、サンキュー、シャーク。なんだよ、話せばわかる奴じゃねえか、このこのっ」

　ケンゴが上機嫌な様子で海王の脇腹をつついている。

　お前たちは仲良しさんか。

　いや、ただ単純に、ケンゴが馴れ馴れしいだけか。

　海王は相変わらずムスッとしてるし。

「んじゃあ、俺だけはここに残るってことでいいか？」

「…………いや、それもいい。地上の者がなにかをしでかしたら……キサマがケツを拭け」

「そういうことか、わかったぜ」

　…………？

　ケンゴの奴、ここに戻ってくる最中に、海王となにか約束みたいなことでもしてたのか？

　俺には、今のやりとりがよくわからない。

「…………魔女の庭でなにをするのかは知らんが、さっさと用事を済ませて、俺たちのナワバリから出ていけ」

「おう。なるべく早く出ていけるよう、善処するぜ」

　よくわからないが……これで地下迷宮への道が開けたというのであれば、それでいいか。

　こうして俺たちは、多少魚人族とのイザコザもあったりしつつも、限定的にではあるものの、海での行動を許可された。

　さらには、地下迷宮の在り処までもが判明した。

　俺たちにとって、この流れはまさしく追い風だ。

　そのときの俺はそんなことを思ったりして、意気揚々としていた。

　…………しかし、そうした気分も、長くは続かなかった。

　一難去ってまた一難というべきか。

　数日後、俺たちの前に、新たな障害が発生することとなった。

　俺たちは魚人族の手引きにより、地下迷宮を発見した。

　海王の言っていた通り、それは大陸から10キロほど離れてたところにある小さな孤島のすぐ近くにあった。

　この場所は、長い年月が経過するうちに海面が上がって、町からでは容易に行けなくなっていったのだろう。

　それに加えて、魚人族が海を支配していたせいで、陸に住む人はその場所を忘れていったってとこか。

　まあ、どんな理由があったにせよ、こうして無事に地下迷宮を見つけることができたんだから、それで良しだ。

　地下迷宮の入り口は海のなかにあったものの、それも比較的浅いところにあった。

　浸水してるんじゃないかと、発見したそのときは思ったが、結界かなにかが働いているのか、迷宮内部まで海水は入っていなかった。

　迷宮の内部は、ウルズのものとほぼ変わらない環境だった。

　試しに地下１階にだけ降りてみたら、ゴブリンがひょっこり姿を現していたしな。

　今となっては懐かしいとすら思えるモンスターだ。

　そういったことがあった日から、２日が経過した。

　魚人族との戦いで、多少なりとも疲弊していた俺たちも、２日経てば全快だ。

　これなら、問題なく地下迷宮の攻略に精を出せる。

　早く攻略許可が下りないかなぁ。

　俺は、ウルズの遠征組用に割り当てられた宿屋の一室で、これから始まる地下迷宮の攻略に就いてばかりを考えていた。

　そんな俺の耳に、いつもとは様子が違うクロードの声が入ってきた。

「大変だ！　誰か、今すぐ隣の宿屋に来てくれたまえ！」

　……なんだ？

　大変って、なにかあったんだろうか。

　隣の宿屋といえば、ミーミルの地球人(プレイヤー)が宿舎代わりに使っているとこだったはずだ。

　そこで大変なことが起こっている……？

　とにかく、行ってみよう。

「クロード」

「あ！　君もいたか！　いいタイミングだ！」

　廊下に出た途端、俺はクロードに拉致られ、宿屋のロビーまで引っ張られた。

「……お、ミナもいたか」

　さらに、そこでミナやサクヤ、フィル、マイ、他数人のウルズメンバーと出くわした。

　彼女たちも、廊下で騒いでいたクロードの声を聞いて出てきたクチだろう。

「クロード先輩。なにかあったんですか」

「ああ、とても大きな問題が発生した……」

　問題か。

　クロードがここまで言うのなら、それはかなり深刻なものなんだろう。

「ケンゴさんに連絡しますかっ？　多分、大使館にいると思いますけどっ」

　ウルズ勢の大人組は全員大使館に行っている。

　今、地下迷宮攻略のための手続きで忙しいみたいだ。

　そして、俺たちウルズの人間は、地球人(プレイヤー)なら誰でも使える『通話』がミーミルで使えない状態にある。

　ケンゴたちと話をするには、大使館へ直接行かなくてはならない。

「そうだね…………あっ、いや、ちょっと待って……うーん……この場合はどうするべきか……」

「？」

　なにを悩んでいるんだ？

　普通、なにか問題が発生したら、リーダーに連絡するものだろうに。

「……とにかく、僕は一度、隣の宿屋に戻ることにする。そうだな……シンとミナさん、それにサクヤさんは僕と一緒に行こう。マイさんは何人かと一緒に大使館行って、ケンゴさんを呼んできて。残りのメンバーは僕たちが戻るまで待機で」

「まあ……クロードがそう言うなら……」

　この場には現在、１年、２年の高校メンバーが数人とフィルしかいない。

　他のメンバーは全員出払っている状態だった。

　タイミングが悪いな。

「ちなみに、私たちを同行させる理由は？」

「君たちなら、多少の荒事があっても動じないだろう？」

「……そういう基準ですか」

　クロードの答えに、ミナは苦笑いを浮かべた。

　荒事があるかもしれないのか……。

　いったい誰と荒事をするのやらだ。

　こうして、俺たちはクロードに連れられて、恐る恐る隣の宿屋へと向かった。

　隣の宿屋のロビーには、俺たちにとって馴染みのある奴らが何人かいた。

　そのなかの１人である３年生のアギトは、見慣れない５人の連中と話している最中であるようだ。

「……あ」

　よく見ると、見慣れない連中のなかには、１人だけ知っている奴がいた。

　フルールで情報収集をしているときに出会ったミサキだ。

　ミサキの手前にいる大男が邪魔で、あいつがいるのに気づくのが若干遅れた。

　今日も相変わらずカメラを首にかけている。

「……どもっス」

　向こうも俺たちに気づいたようで、小さな声で挨拶をしてきた。

　あいつがいるってことは、この見慣れない連中は、ミーミルの地球人(プレイヤー)ってことで間違いないようだな。

　それ以外に誰がいるって話ではあるが。

「ふざけるな！！！」

　ソファーに座っていたアギトが、怒鳴り声をあげた。

　こうもあいつが怒りを露わにするだなんて、珍しいな。

　いったい、なにがあったんだ？

「別に、ふざけちゃいまへん。ウチらの要求は、さっき言った通りですわ」

　アギトを怒らせているらしき、対面のソファーに座る人物は、女性だった。

　余裕そうな笑みを浮かべて、ゆったりとした関西弁(京都弁か？)を使っている。

　上はワイシャツで下はジーパンという、地球でもその恰好でいそうな格好をしている。

　ラフな着方をしていて、上から見たら胸の谷間が見えそうだ。

「ミーミルの地下迷宮は、ウチら【ミーミル連合】が攻略しますさかい、ウルズのモンはお引き取り願います」

「…………っ！？」

　お引き取り願います……だって？

　いったいどういうことだ。

「んー、なんていうかぁ、ウルズの人たちが主導でミーミル大陸の地下迷宮の攻略をするのはぁ、私たちのメンツに関わるしぃ……感じ悪いよね？」

　さっき喋った女性とは別の、コギャルっぽい女子が、甘ったるい口調でそんな説明をしてきた。

　こっちは見たところ、剣士職か騎士職ってとこか。

　若干派手ではあるが、軽そうな鎧を着込んでいる。

　でも、下は超ミニのスカートだ。

　スパッツも穿いてなさそうだし、あれだと、運動したらパンツ見えちゃわないか……？

　というか、もうちょっとマシな言い方はないのかよ。

　なんだよ、『私たちのメンツに関わる』って。

　そんなの知るかよ。

「か、感じ悪い……だと……」

　いかん。

　アギトのこめかみに青筋ができている。　

　俺もちょっとイラッてしたけど、ここは耐えろ。

「まっ、地下迷宮を見っけてくれたことには感謝してっけど、後は俺らだけで十分だってことだ。わかったか？」

　女性たちの背後に控えていたタンクトップ姿の大男が、凶悪そうな笑みを浮かべながら俺たちを視線で威圧してきた。

　その男の鍛えぬかれた筋肉が、これでもかと主張している。

　タンクトップだから、それがとても際立って見えるな。

　いったいどこのボディビルダーさんですか。

「わかるものか！　貴様たちの言い分には、まったく正当性を見いだせない！」

　アギトがそれに対抗し、鋭い視線で大男を見返した。

　こっちもこっちで凄まじい威圧感だ。

　２人とも怖いな。

　ビビりはしないが、こんな顔つきの大男連中に街中で声をかけられたら、ダッシュで逃げるぞ。

　……にしても、【ミーミル連合】か。

　以前、メリーからそのギルドの名前は聞いたことがあったけど、それがこいつらなのか。

「ククッ……良い目してやがるぜ……んで、さっきこの建物のなかに入ってきたお前らも、ウルズの人間か？」

　大男が俺たちに声をかけてきた。

　さっきからジロジロ見過ぎていたか。

　まあ、声をかけられたのだから、遠慮なくこの話し合いに参加させてもらおう。

「そこにいるアギトと同じく、俺たちもウルズ出身の地球人(プレイヤー)だ。今の話、詳しい話を聞かせてくれないか？」

「詳しい話もなにも、さっき、自分らが立ち聞きしてたのでほぼ全部や。それ以外は、なんもあらへん」

　……つまり、俺たちと話し合いをする気もないってことか？

　そうはいかない。

　今の話、ここで終わらせてなるものかよ。

「ああ、でもここで会ったのもなにかの縁やさかい、自己紹介だけはしときますわ」

　と、そこで関西弁らしき言葉を使う女性が、俺たちに自己紹介を始めた。

「ウチのキャラネームはカザネ。国立異能開発大学付属第一高等学校の３年１組所属で、【ミーミル連合】の頭をやらせてもろうてます」

　そして、その女性は、自分こそが【ミーミル連合】のギルマスであるということを伝えてきた。