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策

　白崎と別れた後も、俺とミナは地下迷宮の探索を続けた。

　それにより、俺たちは98階層への階段を見つけることに成功した。

「…………」

　しかし、俺はそのことに対し、素直に喜ぶことができなかった。

　なぜなら、ここまでの道のりを通じて、愕然たる事実を認識せざるを得なかったためだ。

　――このまま攻略を続けても、俺とミナだけでは地下100階層にいるであろうレイドボスを倒せない。

　そう認めるしかない現状が、俺の心を打ちのめす。

「シン、大丈夫？」

「……大丈夫だ」

「…………」

　地下100階層のレイドボスは、まず間違いなくアンデッド。

　この推測が立ってからというもの、俺は地下97階層で出現するアンデッドモンスターを相手にして、どのような立ち回りをすればいいか、延々と悩み続けた。

　そうして出した結論は、俺とミナだけでは戦力不足、というものだった。

　アンデッドモンスターに俺のダメージヒールは効かない。

　ならば、俺の基本攻撃手段は十字架武器の『クロス』となる。

　『クロス』に備わる特殊効果は絶大だ。

　特に、攻撃するたびに敵のステータスを削っていく効果は、これからのレイド戦でも重宝するだろう。

　しかし、相手は最強クラスのレイドボス。

　目に見えるステータス低下異常を引き起こすには、何十発、何百発というほどの攻撃を当てなくてはならない。

　ステータス低下異常も永続的に発揮するものではないから、それだけでレイドボスを倒すのは現実味に描ける。

　さらに言うなら、もしもレイドボスに強力なステータス低下耐性が備わっていたら最悪だ。

　俺が実質的な役立たずになるんだからな。

　そうなった場合、ミナだけでレイドボスのＨＰを削りきることになる。

　ますます現実的じゃなくなる。

　どんなパターンであっても、相当な時間を要することになるだろう。

　おそらく、10時間や20時間ではきかない。

　レイドボスが戦闘中、自動的にＨＰを回復していくタイプなら、詰みの状況にもなりうる。

　そう。

　詰みだ。

　俺たちの行く先には、詰みの可能性が無視できない確率で待ち構えている。

　そんなところにミナを連れて行くわけにはいかない。

「…………くそっ」

　だからといって、俺１人でレイドボスに戦いを挑んでも、勝てる確率は絶望的だろう。

　今の状態で戦いを挑むのは、自殺をしに行くのと大して変わらない。

　なら、どうする？

　レイドボスを倒すには、どういった策を練ればいい？

　新たな仲間を作るというのは……却下だ。

　地球人（プレイヤー）を仲間にする場合、説得が難しい。

　俺たちの仲間になるということは、『神の奇跡』を私的に利用し、異能管理局を裏切ることになるんだからな。

　アース人を仲間に加えることも無理だ。

　地下迷宮『ユグドラシル』にはアース人避けの呪いがかかっている。

　あのクレールですら、地下90階層へは来られないのだから、その呪いは強烈だ。

　だったら、ここからさらにレべリングをして、ごり押しでレイドボスを倒す、というのはどうだろうか。

　……これも現実的ではないな。

　俺のレベルは現在１１５。

　ウルズ大陸における最高クラスのモンスターが集う狩場『龍の巣』に籠って、ここまでのレベルにはなった。

　が、これ以上レベルを上げようとするなら、１レベル上げるのに１ヶ月はかかるだろう。

　そんなに時間をかけていたら、他の地球人（プレイヤー）に地下迷宮を攻略されてしまう。

　くそ……。

　いい案が思いつかない……。

　これは、本格的に詰んでいる……。

「やっぱり、さすがのあなたでも、この状況は打開できない？」

「…………」

　ミナの問いに、俺は答えられない。

　こんなことを訊いてくるということは、ミナも内心では、俺たちだけではレイドボスを倒せないと理解しているのだろう。

　しかし、だからといって、ここで俺がそれを認めるわけにはいかない。

　なんとかして、この状況を打破しなければ。

　……でも、今は良い案が思い浮かばない。

　他のレイドが地下１００階層を突破するまでに、なにか案を考えないと……。

「ひとまず、今日の探索はここまでにして、いったん町まで戻りましょ」

「……ああ、そうだな」

　この不安定な心理状態で探索を続けるのは危ない。

　98階層への階段は発見したわけだし、一区切りつけよう。

「……戻ろう。始まりの町に」

「ええ」

　そうして俺たちは来た道を引き返し、始まりの町まで戻ったのだった。

「ぐっ……」

　始まりの町に戻ってきても、良案は思い浮かばなかった。

　まだ、時間的猶予はある。

　とはいえ、このままなにも思いつかなかったら、サクヤの記憶を取り戻す唯一の手段が失われる。

　それを意識すると、途端に心がざわつき、焦りが生まれ始める。

　どうする。

　どうすればいい。

　この状況を打破するには、いったいどうしたら――。

「私たち２人だけでは、レイドボスは倒せない。それは、あなたも十分わかったでしょ？」

　町のなかを歩き続けながら悩む俺の隣から、ミナの声が聞こえてきた。

　なんだ、このミナの言いまわしは。

　これじゃあまるで、ミナは最初から俺が悩むとわかっていたみたいじゃないか。

　そう悩むとわかっていながら、俺と一緒に地下迷宮を探索していた。

　だとしたら、俺と行動していたミナの心境とは、どのようなものだったのだろうか。

「……十分わかったから、なんだっていうんだ？」

　俺は八つ当たり気味な態度で、ミナに問い質した。

「お前は、こうなることがわかってたんだろ？」

「まあ、そうね。まずこうなるだろうとは思ってたわ」

「なら……なんで俺に希望を持たせるようなことを言ったんだ！」

「シン？」

　ミナは、俺と一緒にレイドボスを倒すと言った。

　なのに、内心では俺たち２人だけじゃレイドボスに勝てないと思っていた。

　だったら、最初からそう言えよ。

　どうして今まで黙ってたんだ。

　ふざけるな。

「俺は……お前を頼りにしていたのに……」

　少し、裏切られた気分だ。

　ミナなりに考えがあってのことかもしれない。

　が、こんな気持ちになるなら、パーティーを組んで地下迷宮に潜るんじゃなかったと、俺は後悔している。

「あら、頼りにしているだなんて言葉が今のあなたから出るなんて、ちょっと意外ね」

　俺の怒りや悲しみが伝わらないのか、ミナは微笑み交じりの顔をしている。

　なんだ、その余裕に満ちた顔は。

　俺、なにか変なことでも言っていたか？

　少し気が抜けてしまった。

「ミナは、全然焦ってないみたいだな」

「そりゃそうよ。だって、私はもともと２人だけでレイドボスを倒そうだなんて思ってなかったんだから」

「……へ？」

　どういうことだ？

　まさか、俺たちの味方になってくれる奴がいるっていうのか？

　そんな馬鹿な。

「……なにか策でもあるのか？」

「まあ、そんなとこ…………そろそろ時間ね。ちょっと私に付き合って、シン」

「え、あ、ああ……」

　ミナがなにを考えているのか、よくわからない。

　よくわからないが、今の状況を打破できるというのであれば、素直に従おう。

　そう思った俺は、スタスタと歩く彼女の後ろについていった。

　ミナに連れてこられた場所は、始まりの町にある『ウルズの泉』の前だった。

「な……これは……」

　俺は驚愕の声をあげた。

「久しぶりだな、シン。てめえが困ってるって話を聞いたから、助けに来たぜ」

　ケンゴがそこにいた。

「友を助けるためならば、私たちは手を貸すことを惜しみませんわ」

　セレスがそこにいた。

「まー、かったりーけど、あたしもレイド戦に参加してやるぞー」

　マーニャンがそこにいた。

「拙者は雇われ兵でござるが、全力で事に臨む所存、ニンニン！」

　なぜかカタールがそこにいた。

　泉の前には、ケンゴ、セレス、マーニャン、カタールの４人が立っていた。

　そして……さらに……。

「ごめんなさい。シンさんに怒られるかもしれないと思ったけど……」

「フィル……」

　アースにはいないと思っていたフィルがそこにいた。

「っつうわけだ。俺たち６人が、てめえらに助太刀するぜ。全員、強さのほうは俺が保証してやる」

　戸惑う俺をよそにして、ケンゴは不敵な笑みを浮かべる。

　……６人？

　ミナを含めてっていうことか？

　でも、『てめえら』ってことは、俺とミナに対して言ったんだよな？

　だったら、５人の間違いなんじゃ――。

「一之瀬くんが私のために戦ってくれてるんだもん。だったら、私も戦わなきゃだよね」

　ケンゴの背後から、１人の地球人（プレイヤー）が姿を現した。

「さ、サクヤ…………？」

「そうだよ。こっちでは初めましてって感じなんだけど、久しぶりって言ったほうがいいかな？」

　――記憶を失くしたものの、アースにおける肉体を失わなかったサクヤがそこにいた。

　どうして、サクヤまでもがここに……。

「以上、私とシンを加えたこの８人。それで地下１００階層を攻略するのが私の……いいえ、私たちの策よ」

　そして、この場に集まったメンバーを代表するかのように、ミナが俺にそう言い放った。