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◇洗礼

【洗礼】

――…雨が降っていた。

（何をしている？）

男の声に、子どもは虚ろな目を向けた。

ひどく美しい柘榴石(ガーネット)の瞳だった。

（……俺の言葉が理解るか？）

子どもは頷く。

幼いながらも整った顔立ちをしていたが、肌は見苦しいほどに汚れていた。伸びるに任せた髪と、欠けて形の歪な爪。纏った獣の毛皮には、所々に肉片がこびり付いていた。

（親はどうした？）

ほんの少し、子どもが首を傾けた。それがどういう意志を示す仕草なのか、男には判断が付かなかった。

（……おいで）

差し出された手を、子どもはきょとんとして、ただ見つめた。その子どもは、差し出された手の意味を理解していないように見えた。

（……おいで、お前はここの民にはなれない。いっしょに帰ろう）

降りしきる雨。

咳き込むほどの草と土の匂いに包まれたまま、子どもは自分の手を握った大きな手を見つめた。

（名前は？）

子どもは瞬く。

（親はお前を何と呼んでいた？）

小さな唇が開いて、零れ落ちる、ひとつの言葉。

「――…クリスタル」

＊＊＊

「――…ああ、よかった。目が覚めました？」

瞼を上げたクリスの視界に、自分の顔を心配そうに覗き込んでくる少女の顔があった。見慣れてはいないが、見覚えはある。

「……カトリ」

「はい、歌鳥です。……具合、どうですか？」

そう問われ、クリスは自分の身体に感覚を向けた。

「……痛い」

無表情のまま呟いて、クリスは視線だけで天井を見渡す。歌鳥が慌てて立ち上がる。

「ああっ、そうですよね、すぐにお医者さまを……」

「いい。寝れば治る」

クリスのその言葉に、歌鳥は困ったような表情を浮かべた。クリスが不思議そうに、その顔を見る。

「……どうして、そんな顔する？」

「どうして……って……。心配だからに決まってるじゃないですか……」

「平気なのに？」

心底不思議そうなクリスの顔を見て、歌鳥は少し呆れてしまった。

「クリスさんが平気かどうかなんて、私にはわからないです。だから心配するんです」

クリスは少し瞬いた。「そうか」と呟いて天井を仰ぐ。なんとなく、このまま眠るのが惜しい気がした。

クリスが目を閉じない事、どうやら本当に平気らしい様子を確認し、歌鳥はほっと息を吐いて、ベッド脇の椅子に座り直した。

「もうすぐケイヴィンくんが、お水とか持ってきてくれると思います」

「……ん」

「……皆さん心配していましたよ。今は何か、大事なお仕事に人手が必要だからと、大勢で出かけてるんですけど」

「……ん」

クリスの返事は無愛想だったが、怪我のせいもあるのだろう、と歌鳥は気にしなかった。

歌鳥の言った“大事な仕事”というのは、ゴーレムの屍体の処理だろう、とクリスは見当をつける。ふと、クリスは歌鳥の方を見た。

「おれ以外、けがは」

「え？　……ええ、何人かいらっしゃったみたいですけど……。でもクリスさんが一番ひどい怪我でしたよ。

……皆さん驚いてました。クリスさんが怪我するなんて、……って。ケイヴィンくんに聞いたんですけど、ここで一番お強いのって、クリスさんなんですってね」

歌鳥のその言葉に対し、クリスは特に自慢も謙遜もしなかった。静かに、開け放たれていた窓の外に視線を向ける。

その向こうに、一羽の鷹が城壁からこちらを覗き込んでいるのが見えた。イリアスのラリーだ。見張りか様子見か、それを見て、一応心配されているのだと思った。

「……出ていく、……」

「え？」

ふと出たクリスの呟きに、歌鳥が首を傾げた。

「出ていく、って……。あ、トイレですか!?」

「ちがう」

慌てて腰を浮かせた歌鳥を横目で見て、

「……イリアスが」

ポツポツと、クリスは言葉を紡ぐ。

「おれは敵とおなじ戦いかたをするから、ここにいてはいけないと言った」

歌鳥は怪訝そうに眉をひそめた。意味がよく理解らないが、とりあえずは話を聞いてみる。

「どうして戦っているのかを考えろ……と言われた。

考えてもよくわからない。わかったような気がすると、すぐに違くなる」

クリスの口調は、まるで子供の喋り方だ。要領を得ず、歌鳥がおずおずと口を挟む。

「あの……、私もよくわからないんですけど、ここの人たちは悪い王様を倒す為に戦っているって、ケイヴィンくんに聞いてますよ？」

「そういうことはおれにはよくわからない。《森の仔》だから」

歌鳥は首を傾げた。

「もりのこ？」

「……おれは森で育ったから、人の世界のしくみがよくわからない。国、っていうしくみも変なかんじがする。……おたがいの顔も見たことのない大勢の生きものが、同じものにまとめられているのは変だ」

「……そう、ですか？　……う〜ん……」

「……同じなら、どうして戦うんだろう……」

語りながら、それでもクリスの表情は変わらない。温度のない柔らかな声は淡々としていて、しかしどこか危うげだった。

事情は全くわからないが、わからないなりに歌鳥は口を開く。

「……同じだから、」

「？」

「同じだから……、少しの違いが怖いんです」

歌鳥は弱々しく微笑む。

「全然違うなら、気にならない。でも少しの違いだと、その“少し”が目に付いて仕方なくなるんです。

……自分とは違う、正しいのはどっち？　……って」

「“どっち”？」

歌鳥が小さく頷く。

「“違い”と“間違い”は似てる。正しくない、って言われてるみたいな気持ちになります。

だから、……怖い」

「……カトリは、ちがうのが怖いのか？」

クリスの問いに、歌鳥は寂しげに笑む。

「……私は違いが“少し”じゃないから……」

その笑みが、壊れるかと思った。クリスは瞬いて歌鳥を見つめた。

「――…カト」

「あ――っ!!　クリス起きてる――っ!!」

クリスが歌鳥に呼び掛けようとした声は、部屋に入ってきたケイヴィンの快活な声にかき消された。

「よかったぁ〜！　平気？　痛くない？」

部屋に駆け込んでくる少年の姿を見て、歌鳥は椅子から腰を上げる。

「私、お医者さまに知らせて来ますね。お薬とか包帯も必要でしょうし」

「あっ、うん！　お願い！」

水差しを手にしたケイヴィンが笑って、扉に向かう歌鳥を送る。

一礼して少女が出て行った方を、クリスはしばし見つめた。

――…違う。

確かに、彼女はクリスが知る誰とも違う。

何が違うのか、わからないけれど。

＊

――…家庭においても学校においても、“浪川歌鳥”という少女は“異物”だった。

嫌でも目立つ容姿、嫌でも目立つ境遇。

歌鳥には友人はいない。周囲に嫌われていた訳ではないし、歌鳥が拒絶した訳でもない。ただ歌鳥は自分の家庭の話を頑なに避け、周囲もいつしか腫物に触れるような扱いをし出し、自然と距離が開くようになった。

そして、それで良かった。

歌鳥は何より、他人との接触が怖かった。

自分が誰かと関わると、必ず誰かを不快にする。そんな気がしていた。

何故なら歌鳥は“異物”だから。

――…なのに、この場所は居心地が良い。

理由はわかっている。

歌鳥がここで“違う”のは当たり前だからだ。“異物”であることを恐れる必要がない。

皮肉にも歌鳥を今まで苦しめてきたものが、この境遇においては歌鳥を守っていた。

＊＊＊

「――…調子でも悪かったのか？」

イリアスの問いに、クリスはベッドに仰臥したまま首を振った。

ラリーを通してクリスの意識が戻った事を知り、イリアスはすぐに作業の指揮をドルサックに任せて駆け付けた。

そして部屋に踏み込んでからクリスの普段通りの様子を見、イリアスは安心を通り越して虚脱してしまった。

ベッド脇の椅子に腰掛け、呻きにも似た声を発する。

「……俺の言葉のせいか」

どこか沈痛なイリアスの面持ちに、クリスは目を丸くしてすぐに首を振った。

「ゴーレムにやられた」

「知っている。そういう意味じゃない。お前の集中力が欠けていたというのは、俺がお前に言った言葉が原因か。……そう聞いている」

クリスは瞬き、少し考えてから頷いた。

「急所を外すのは難しかった、だから」

「なんでゴーレム相手にそんな事をする!!」

イリアスが張り上げた声は小さな一室に響き、クリスを少しばかり驚かせた。

それに気が付き、イリアスが顔を伏せる。その様子に、クリスは微かに動揺を滲ませた声を掛けた。

「人間で、練習はできない」

「……だから、そういう意味じゃない……！」

イリアスは怜悧な顔に苦渋の色を浮かべる。

「自身を傷つけてまで、他者を傷つけるなとは言わない……。俺が言いたいのはそういう事じゃないんだ、クリス……！」

クリスはただ、微かに困惑した表情でイリアスを見つめた。

「……イリアスはおれがいると、辛いのか」

虚を突くその問いに、イリアスは瞬いてクリスを見返した。

「クリス……、そういう事じゃない」

「辛そうに見える」

「辛いんじゃない。……悔やんでいるんだ。俺はお前に何をしてきたのだろうと」

「……？　……育てられた」

イリアスは首を振る。

――…子供が捨てられると、森の精霊がその子を育ててくれる。それを《森の仔》という。

しかし人間はすでに森にとって“異物”だ。だからだろうか、《森の仔》は皆、子供のままで生涯を終える。

だからイリアスはクリスを森から連れ出した。その時のクリスは、《森の仔》としての寿命に限りなく近い年齢だったから。

しかし、それ故に、クリスという人格は既に完成されていたのだ。

「――…飯を食わせるだけなら獣でも出来る。それではお前を森から連れ出した意味がない……」

初めて会ったあの日と変わらぬ無垢なままの瞳で、クリスはイリアスを見返してくる。

「……イリアス」

「うん？」

「おれは本当に人間なのか？」

その言葉に、イリアスは目を瞠った。クリスの声はどこまでも抑揚がない。

「おれは同じはずの人間の気持ちがわからない。ちがうことが辛くない。

……ほんとうは同じ生きものじゃないからなんじゃないのか……」

「……クリス……」

イリアスは返答に窮し、それでも何か言葉を返そうとクリスの顔を見た。

しかし、それを断念した。問いかけておきながら、こちらの気が抜ける程あどけない顔で、クリスが寝入ってしまっていたからだ。

「………」

ため息を吐き、それでも、ふと笑みがこぼれた。

（……子供の頃と同じ顔で眠るんだな……）

愛しそうに、イリアスはその額を撫でた。……こうしていると、自分がこの子に何を求めているのか、わからなくなりそうになる。

……それでも――…

＊＊＊