典型的な魔王討伐物語

6: 離別する

「人は罪を重ねる。なぜなら、抑えきれない業をこそ、罪と呼んでいるからだ」

　そんな詭弁で、罪を正当化できるものか。

「全ての罪は、すべからく許されなければならない。それは慈悲ではなく、罪の在りようによってこそ。罪が罪であるからこそ、ね」

　突然、ミルシエーラが覆い被さるように身を寄せてきた。

　ファスに乗るために触れ合っていたときとは違う、女性の女性ゆえの柔らかさ重さが、全身に襲いかかってくる。

　その瞬間、俺はミルシエーラに恐怖した。

　沸き上がるすべてを抑え込み、ミルシエーラの背に手を回す。

　すがり付くようにシャツの胸を掴んだミルシエーラは、首を振る。それ以上を求めている証を示そうとするように、顔を寄せてきた。

　艶やかに潤いを帯びた長い睫毛が、まばたきに揺れる。

　優しく、気立てがよく、人を立てて慎ましく、気が利いて、尽くしてくれる。

　そんな人間が、そんな女がいるものか。

　ミルシエーラは確かに間違いなく、レテルを好いていた。

　個人として俺に迫る理由があるか。

　こんなにも優しく奥ゆかしい娘に、俺がどんなに理性の虚勢を張っても消し去ることのできない、極めて人間的な感情を引きずり出されそうになっている。

「待て」

　肩を掴んで止める。

　ミルシエーラの吐息が首をくすぐった。

「待てません」

　指が首を探る。

「待てよ」

「嫌です」

　睫毛が頬を撫でる。

「待てって」

「抱いて」

「やめろ！」

　ミルシエーラは、肩に額を押し付けて、小さな体を震わせた。

　吐いた溜め息が、ひどく重い。

　本当に、待ってくれ。

「どうして止めるんですか。……そんなに、私が嫌ですか」

「そんなわけないだろ」

「じゃあ、どうして、」

　ミルシエーラは言葉を飲み込んだ。それ以上、その言葉を使う虚しさに耐えかねたのだろう。

　言わされる苦しさに胸を詰まらせながら、吐き出した。

「……お前、本当は、レテルに惚れてるんだろ」

「やめてください！」

　苦痛に耐えるように、掴んでいる俺の服を、きつくきつく握り締める。

「二度と、それを言わないで……。私は、私には、あなたしか、いないのに……」

　うずくまるミルシエーラは小さな子どものようで、しかし、到底触れるわけにはいかなかった。

　彼女の体温が、夜闇のなかに浮いている。

「そんな、誰かの決めた規律に、従うことはないだろ」

　少し、勘違いをしていた。

　神子は人間を捨てていると思っていたが、実際は勇者に捧げていたらしい。

　要するに、ミルシエーラが「恋をするとしたら勇者しかいない」のだ。

　そんな理由も理屈もない禁忌なんて、意味がないと、俺は思う。

　ミルシエーラは顔をあげようとしない。

「怖いんです」

「なにが」

「……たくさんの、ことが」

　まるで懺悔するように、ぽつぽつと続く言葉を絞り出していく。

「また、ディエドが来たら。今度は、みんな殺されてしまうかも、しれなくて」

　昨日も、ディエドは前触れなく現れた。こんな月のない夜に、突然に。

「もし、なにか、忠志様だけが亡くなることがあれば、私は、どうすればいいのか」

　ミルシエーラは顔を俺に押し付けたまま、首を振った。

「もしすべてがうまくいっても、そのあと私は、どうすればいいのでしょう」

「どうにでも、好きなことを、すればいい。神子じゃなくなるんだ。レテルのとこに行けばいいんじゃないか」

「ダメですよ。神子は命に拝する使命。一生、神子は神子のままです」

　身じろぎ。

　胸のペンダントを握ったようだった。赤い宝石と金細工。

「魔女に呪文を施してもらえば、あとは、魔王を倒すだけです。私の一生の意味は、そこで、終わってしまうんです」

「そんなことは」

　聞く耳を持たない様子のミルシエーラに口をつむぐ。いや、言葉が続かなかっただけだろうか。

　そこでやっと、ミルシエーラは首をもたげた。

「忠志様は、すべてが終われば、どうされるおつもりですか？」

「さあな」

　肩の力を抜いて、空を仰ぐ。

　魔王を倒せばどうなるのか、倒すべきなのかどうか。

　まだ分からない。

　ただ、すべてが終わったら、となると。

「少なくとも、この世界とはお別れだな」

　俺はここにいるべき人間ではない。この地に根付く存在ではないから。

　いや、しかし、だとすれば。

　死んだ俺に、帰る場所などあるのだろうか。

　シャツを強く握られ、くたりとミルシエーラの体から力が抜けていた。

「……おい？」

　返事がない。

　首を傾けて顔を覗き込んでみる。ミルシエーラは眠り込んでいた。

　子どもの寝相のように、人の服を掴んで離さない。

　苦笑が浮かぶ。

　毛布をミルシエーラにも掛けて、溜め息を吐いた。人の温もりを傍らに感じながら、目を伏せる。

　きっちり手を出さない気高い誇り(チキンハート)に、万歳。

　ふんす、というか、はす、というような息づかいが聞こえた。

　よく絞った濡れ雑巾で、いきなり頬を撫でられたような感触。

「でぁっ？」

　半分だけ起き上がり、緑に繁る森を見張らした。

　うるさそうに隣のミルシエーラがうなる。それを背に振り返れば、毛むくじゃらに埋もれる青灰色の瞳が眼前にあった。

「ファス」

　ファスは面白くなさそうに、そっぽを向いて離れていく。

「あれ……」

　ろれつの回らない曖昧な声。またも振り返れば、ミルシエーラが半分閉じたような目で俺を見上げていた。

　寝ぼけたまま頭を下げる。そのまま倒れて寝入るか、という角度でカクリと止まった。

「おはようございます」

「おはよう」

　頭をゆっくりとあげる途中で首をかしげ、考え込むように瞑目し、そこでやっとミルシエーラは目を覚ましたようだった。

　半ば飛び上がるように距離を取り、体がそこにあることを確かめるように自分の服を撫で付けた。

「なにもしてねーよ」

　思わず口調が粗っぽくなる。

　ミルシエーラは首を縮めて、赤くした顔を隠すように伏せている。

「は、はい、すみません」

　空は晴れ渡り、朝日からは惜しげもなく光が降り注いでいた。

　岩山は険しく高かったが、ファスは軽々と登っていく。むしろ振り落とされないよう、しがみついていなければならなかった。

　苔むした清水を滴らせる谷まで、ものの三十分もかからない。

「ここが切り裂け谷？」

「ええ。黒の魔女はこの先におられるはずです」

　谷の深さは、あっという間にファスの背丈を越え、左右の崖に遮られて日の届かない暗がりになってしまう。谷川のほとりの砂利は狭く、ファスが歩いて精一杯だ。

　空気は水気を帯びてヒヤリとしている。湿った岩の臭いが満ち、水が岩を叩くざらざらという音が響く。苔があちこちを覆っている。

　高い崖が完全に空まで伸び、まるでトンネルでも歩いているかのようだ。

「なんだか、きれいですね」

　ミルシエーラがつぶやくほど、幻想的な光景だった。

　切り裂け谷という名前はピッタリのようで、かけ離れている。

　しかし、だんだんそうも言ってられなくなってくる。

　道はみるみる狭まり、ファスは川に入って進まなければならなくなっていた。

　崖は高くなり、日の光は弱くなる。

　曲がりくねる崖に遮られて、道の先を見通すことができない。

　ファスは滑る岩に慎重に足を置くため、格段に歩みが遅くなっていった。ざらり、じゃらん、と水を蹴る音が続く。

　跳ねた飛沫が氷のように冷たい。切るような痛みさえ伴う冷水にさらされて、ファスはもう一時間も歩いている。

「そろそろ、少し休ませたほうがいいんじゃないか」

「でも……休める場所がありません」

　ミルシエーラは困惑気味に辺りを見回している。

　ファスが水を避けて体を休められそうなところはない。

「せめて降りるか？　重いだろう」

　今にも降りようとしたミルシエーラが、踏みとどまるように座り直し、肩を落とす。

「ファスを引いて歩くには狭すぎます。それに、私たちの足では、余計に進みを遅くするのではないでしょうか」

　それはまあ、確かに。

　ミルシエーラは首を伸ばして、道の先を見通そうとする。

「ですが、なんとか休ませてあげたいですね」

　薄暗くてあまり遠くが見えない。

　見上げれば、高層ビルほどにも高い崖がそびえ立っている。

　はらり、と。

　視界のすみで動くものがあった。

　まるで軽く落ち葉でも降るようだったそれは、加速し、砲弾のように空気を裂いて落ちる。

　声をあげる暇もない。

　墜落。

　水を跳ねあげ、吹き散らす。

　冷えきった水滴が広範囲に撒かれ、温度がそれだけで何度か下がった気がする。

「なんだ？」

　硬直するミルシエーラの肩越しに顔を出す。

　暗がりにのっそりと立ち上がるそれは、どうやら人間のようだった。人型で頭があって胴があって腕があって足がある。

　その顔はただれ、むくんだように膨れて、また肉がこけている。腐れた体から鼻をつく刺激臭。

　知っている。よく知っている。

「ディエド……」

　ガスの抜けるような、断続的な笑声が、水流の音に交わった。

　まさか、こんなところで再び会う羽目になるとは思わなかった。

　いや、本当は想定してしかるべきだ。

　もともとディエドは、山に棲んでいたのだから。

　ファスは地鳴りのような唸り声をあげる。

　崖は左右にそびえ立ち、ファスが二頭と並ぶこともできないほど狭い。

　足場は悪く、まともに身動きも取れない。

　逃げ場はない。

「腐れ野郎」

　場所を選んで襲ってきやがった。

　ディエドは嘲笑うように息を吐き、悠々と歩み寄ってくる。

　舌打ちして、頭を切り替える。恨んでいても埒はあかない。

　どうにかして払わなければ。生き残るために。

　レテルはもみの木、生命の象徴で追い払った。

　それは、生と死が、互いに排他的な「対立するもの」だからだ。

「ひっ」

　ミルシエーラが怯えたように息をのみ、身じろぎした。

　そうだ。生(ミルシエーラ)は死(ディエド)によって奪われるが、死を生で奪うことはできない。

　もちろん、剣で死(ディエド)を払うことなど、できるはずもない。

　死は終わりだ。どうすれば打ち消せる？

　いつまでも考えさせてはくれなかった。

　ディエドが体勢を傾けたと見えた瞬間、水を蹴り立てて飛びかかってくる。

　耳鳴りがして、体に突き上げるような衝撃が走る。ファスが飛び下がったのだ。

　ファスの濡れた足に引きずられて、水柱が立ち、ディエドに踏み潰された。

　着地するディエドの左肩に、ファスは噛み付く。

　その首を伸ばした拍子に、俺の手から手綱が外れた。合皮の感触が指に残る。

　デジャブを感じて寒気が走る。

　ファスは首を振り、川底にディエドを叩きつけた。弾けた水が岩に跳ねる。

　慌てたあまり、ミルシエーラにしがみつく。ミルシエーラも右手で俺の腕をきつく押さえつけた。

　ファスは水気を払うように首を振り回す。ディエドの体は周囲の崖に打ちのめされた。ひしゃげた右足が不自然に伸びて揺れる。

　そして大きく身を捻って、背後にディエドを放り捨てた。

　その動きに放り出されたのはディエドだけではなかった。片手で俺を押さえていたミルシエーラが、転がるように振り落とされる。伸ばされた左手が、空を掴んでいた。

　腕につかまっていた右手が、俺を引き寄せる。

　ひと一人の重みが腰にかかる。

　踏ん張りも虚しく、俺の体も鞍の上を滑った。

　浮遊感に恐怖を抱く間もない。

　左腕を痛みが引き裂いた。

　上がりかけた悲鳴が、凍るように冷たい水を呑み込む。冷水に喉が痛む。

　全身が一瞬で凍ったように冷やされ、体の芯が縮み込む。

「がっ、は、げっほ、がほ」

　体を起こす。肌に張り付く服が、密着してくるぶん氷よりも冷たい。

　ファスの大きな尾が見えた。

　急激な体温の変化にめまいを起こし、視界が暗い。そんな赤黒い世界で、ファスはぶるりと体を震わせた。

　ひと蹴り。

　一気にこれまで登ってきた谷を、雪崩のように駆け下りていく。

　いつしか高くまで登っていたようだ。谷の入り口が遥か下にある。

　ファスの白く目立つ姿は、遠く崖の岩間に消えてしまった。

　ミルシエーラが腕を押さえながら体を起こし、さっと目を瞠る。

「ファス……ファス？　忠志様、ファスは！」

「分からん。一気に下って行ったんだが」

　深追いする必要はなかったはずだ。それにあんな乱暴な動きで、振り落とされるなんて。

　しかし、ミルシエーラは激しく動揺した。

「ああ、そんな。追いかけなきゃ。でも、ああ、忠志様、私、どうすれば。私っ」

　俺の両腕を掴んで顔を落ち着かなくめぐらせる。

「落ち着け。どうしたんだ」

「ファスが、あの子が意味なく居なくなるはずがありません！　それに、私を振り落とすなんて……」

「ディエドに怯えてたんじゃないのか？」

「違います、手綱を握ってて分かります。あの子は、私たちを守らなきゃって、それで」

　ああ、とミルシエーラは顔を歪ませて谷を見下ろした。

　まさか。

　ファスは、ディエドから逃げられないから、囮になったのか？

　放り投げて、投げたディエドを追いかけてまで。

「嘘だろ……」

　登ってきた道を駆け下りたファスの姿は、もう見えない。

　戻ってくる気配もない。

　ミルシエーラは、まるで鎖につながれた犬のように、俺の傍らから離れようとしなかった。

　目だけがただ、求めるように、祈るように、崖の向こうを見つめている。

　ざわざわ、と水が流れている。

　今さらのように、冷たすぎる水から立ち上がった。足の感覚が覚束ない。

　ファスの体では何の意味もないが、谷川の端っこはまだ少し濡れずに歩けそうな空間がある。

　力なく座り込んでいるミルシエーラを見下ろす。

「追いかけなくていいのか」

「私が、本気のファスに追いつけるわけありません」

　ミルシエーラは泣いていなかった。

「じゃあ、行くか」

「はい」

　一分一秒でも早く。

　万が一にも、ファスの稼いだ時間を無駄にしないために。

　と、ミルシエーラが何かに気づいたような顔をした。

　おもむろに服を脱ぎだす。マントを外し外套を脱ぎ、チョッキを脱いで、ノースリーブのシャツからほの赤く上気した肩が突然露になった。

「お、おい？」

「服で冷えると危ないですよ。特に忠志様は、まだ病み上がりなんですから」

　下半身の腰巻とカーゴパンツもすすっと脱ぎ捨てる。

　激しく動揺する。昨夜の彼女の言葉を思い出し、崖に頭を打ち付けたくなった。

　涙が出そうだ。

「そうだな、間違っちゃいない」

　顔をそらし、上着を脱ぐ。

　湿った服は脱ぎづらい。苦心するように顔を伏せながら、ひどく自分を呪った。

　この状況で、ファスのことを一瞬忘れかけた自分に、吐き気がする。

　さっさと脱ぎ捨てて下着姿になる。

　標高が高く気温も低い。脱いでもあまり変わらないような気がした。

「貸してください」

　服を絞り終えると、ミルシエーラが手を差し出してきた。

　そのすらりとした白い腕が、どこにつながっているのかを意識しないようにする。

「ん、いいよ。重いだろ」

「いえ。すぐに乾かします」

　え、と驚いている間に、ミルシエーラがさっさと服を取り上げてしまった。

　彼女の肌着の胸にあるペンダントが、淡く輝く。

「光量と熱量はある程度調整できるんです」

　少し笑ったように言って、ペンダントを手に握って服を撫でる。そこから蒸気が吹き上がった。

　こう、あれだ。

　アイロン掛け。

「終わりました」

　ものの数十秒で、服を一通り乾かしてしまった。

「それ、熱くないのか？」

「私は全く。でも、神子以外の人が触れると火傷してしまったり、最悪、燃えてしまいますね」

「燃えて、って……」

「思いっきり熱くした場合だけですよ。温度が高すぎて発火してしまうんです」

「へえ」

　そんな凶器を首からぶら下げて持ち歩いてたのか。

「とにかく、助かるよ」

「いえ。これが神子の役目ですから」

　袖を通す。本当にカラッと乾いていた。凄い。

　ミルシエーラも自分の服を乾かし、すぐにすすっと着なおしてしまう。

　うん、その厚手のマントは、俺の精神衛生にとても役立つな。

「お待たせしました。行きましょう」

「ああ」

　保温は体力温存のために必須、とはいえ、この状況で足を止めたのは痛い。

　道を急ぐ。

　はずが、ややもしないうちにその足を止めることになった。

　轟音。

　銅鑼を叩いた音を、永久に引き伸ばしたような。

　霧がかった空気を裂くように、その滝はあった。

　長く、段々と無数の小さな滝を繰り返しているが、流れは別れず一本に白い線をたどる。

　切り裂け谷の終わりであり、何万年と時を重ねて谷を築いた流れのもと。

　鋸(のこぎり)滝。

　この先に、いるはずだ。

　黒の魔女。