典型的な魔王討伐物語

10: 終結する

「物語が終わるとき、役者(キャスト)の意志は関わらない。悲しいことだけどね」

　まるで広大な砂漠を歩いているかのようだった。

　灰色山脈の盆地には、荒涼とした荒野が広がっている。峻険な山々に囲まれ、まるでケーキの型抜きの底を歩いているかのようだ。　日は中天に差し掛かり、青白い空が柔らかく広がっている。

　盆地は広すぎ、山は多すぎ、天の塔はあまりにも大きすぎる。歩いても歩いても、進んでいる気がしない。

　夏というほど暑くはないはずだったが、日差しを遮るものがなく、風が全くない。体温はじりじりと上がっていく。

「大丈夫か、ミルシエーラ」

「はい」

「無理はするなよ。疲れる前に休まないとな」

「分かっています。……それを言ったのは私ですよ」

「そうだっけ」

　ミルシエーラは小さく笑った。ふと、何かを探すように、視線を背後に流す。いつの間にか魔女のいた山が、ずいぶんと遠くなっている。

　何も言わずに視線を戻したミルシエーラの横顔で、なんとなく察する。

　ファスは、無事なのだろうか。

　追いかけたはずのディエドが姿を見せた時点で、望みは薄い。しかし、俺だって命を何度も助けられて、恩を感じないほど厚顔無恥ではない。どうか無事でいてほしい。

　俺が言うのも、皮肉だが。

「それにしても、大きいな」

　何がなどと言う必要はなかった。ミルシエーラも天の塔を見上げてうなずく。

「本当に。感覚がおかしくなってしまいそうです」

　というより、すでにおかしくなっていた。

　巨大な塔を支えるため、基礎部分の大きさは尋常ではない。山と見間違えてしまいそうだ。建材を安定させるため、塔の形となれば本来は円錐形や三角錐が望ましいはずだが、この塔は円柱のまま、景色を引き延ばしたかのように霞むほど高く伸びている。普通ではない。

　全く、どんな技術でこんなことが成し遂げられたのか、うかがい知れない。魔王の所業と呼ぶにふさわしい、無茶苦茶な存在だった。

「忠志様、どうぞ。水分は小まめに補給しないといけませんよ」

　ミルシエーラに水袋を勧められる。

　本当に頼りになる。

　口を湿らせるくらいでやめて、水袋を返す。ミルシエーラは受け取った水袋を見つめて、うつむいた。

「忠志様。お願いがあるのです」

「ん。何だ？」

「もし、もしもですけど。魔王を倒しても、このままこの世界にいられそうなら……一緒に、暮らしませんか」

「なんだって？」

　ミルシエーラの表情は不安げに揺れていた。

　前も言っていた。神子として以外に、生き方がない、と。

　それに事実俺は見ている。ミルシエーラが村人に、不思議そうな顔で見送られていたことを。

　ミルシエーラは、神子は、外在性に強い要素がある。この世界に生きながら、この世界に繋がりが薄い。そうでなければならなかった。他でもなく、神子であるために。

　先生だったらしい長老は見るからに老い先短く、ファスさえ……帰るかどうか、わからない。

「そうだな、魔王を倒してもこの世界にいられるなら、一緒に暮らすのもいいかもな。よく考えればそのときは、俺だって身寄りがないわけだから」

「ふふ。そうでしたね。私も失念していました」

　ミルシエーラはちっとも安心したようには見えなかった。俺も同感だった。

　この世界の者ではない俺が、魔王を倒してもしつこく居残るのは、筋が通らない。伝承でも語られていたはずだ。

　勇者は魔王の出現に呼応して現れる、と。

　ならばその退場もまた、タイミングを同じくすることに何の不思議もない。

「きっと旅が続いているみたいに思えちゃいそうですね」

　ミルシエーラは不安げに揺れた瞳のまま、楽しそうに笑う。俺も合わせて笑顔を浮かべる。空しい談笑は、長く続いた。

　塔にたどり着いたのは、思いがけず早かった。

　大きさに騙されて、遠近感が完全に狂っていたのだ。ふと気づいたときには、すでに間近に迫っていた。魔女の言う通り、出掛けて半日が経とうとしている。

「忠志様」

　ミルシエーラが両手で俺の右手を取った。

　急に思い出す。

　最初に来たときは、ミルシエーラは俺にさえ怯えて、遠慮がちに指先しか取らなかった。

「大丈夫だ」

　ミルシエーラが俺を見上げた。

「この今、ここにいる俺たちで成し遂げられる。これはもう、間違いのないことだ」

　俺の言葉に呆気に取られたように、ミルシエーラは口を小さく開けている。ふっ、と肩の力を抜いた。

「分かりました。そうですね、ここまで来れたんです。大丈夫ですよね」

「ああ」

　天の塔を見上げる。

　どこまで高いのか分からない塔は、威容に似合う重厚な作りの扉を開いている。厚さだけで三十センチはある石で、大きな半円を幾何学的に重ねたような模様が彫り込まれている。

　もはや言葉も要らなかった。

　歩調を揃え、塔に踏み込む。

　なかはヒヤリと冷たい空気がたまっていた。うすら寒い不気味さではなく、時間が止まっているかのような、静謐さを感じさせる涼やかさだ。

　見える限り、高い吹き抜けの塔に灯りはなく、入り口の明かりが届かない先は完全に闇に呑まれていた。

　空気の動く遠い音が響いている。下手をしたら、塔まるごとが吹き抜けなのかもしれない。

「魔王はどこでしょう……」

　ミルシエーラは不気味そうに怖々とささやく。

　その瞬間、塔の扉が閉まった。太鼓を打ち鳴らすような、あるいは爆発でも起きたかのような、重く大きな空気の鳴動。音だけで張り飛ばされたような感覚に、耳がひりつく。

　そして塔のなかは完全な暗闇になった。

『勇者よ』

　どこかから声が響いた。

　暗闇では、遠近感も上下感覚もない。目の前が壁のようにも、無限の平原のようにも思える。目を閉じても開いても感覚が変わらない。見上げても見下ろしても、何も変わらない。自分という存在さえ失われてしまったかのようだ。

『勇者よ』

　またどこかから声が響いた。耳元で重くささやいているようにも、果てしない遠くから朗々と語りかけているようにも聞こえる。いや、果たして本当に聞こえているのだろうか。幻聴や耳鳴りなのではないか。

　なにもかもが不確かだった。

『勇者よ』

　声は語る。

『勇者よ、貴様に我は倒せぬ』

　声は揺るぎなく、脳裏に響き、世界そのものが声に染められていくような、あるいは声そのものが世界であるかのような、そんな奇妙な感覚に囚われる。

『貴様に我は倒せぬ。我こそは魔王、世界を統べうる唯一ぞ』

　そうかもしれない。そうなのかもしれない。

　殴られた。

「忠志様？　忠志様っ」

　探るような手つきで俺の体をべたべた触る。この声はミルシエーラに違いなかった。

「ああ。俺はここにいるぞ」

　体を探る手を握る。懸命に、まるで大海の真ん中で唯一の頼りを掴むかのように、ミルシエーラは手を強く強く握り返してきた。

「ああ、忠志様……よかった。いなくなってしまっていたら、どうしようって」

　心から安心したように、ミルシエーラは震える声をあげる。腕に体重がかかる。腰砕けになっているようだった。

「大丈夫だよ、一歩も動いちゃいない」

　思わず、笑う。そうだ、さきほどから動いていない。馬鹿に広い塔の入り口に突っ立っているはずなのだ。

　不思議と、暗闇の中でも立っていられそうな気がした。足は石造りの床を踏みしめて、天井は遥かに遠く、塔の入り口はすぐそばにあるはずなのだ。空間感覚を取り戻す。

『勇者よ』

　声がする。確かにどこから聞こえるのか分からない。

『勇者よ、貴様に我は倒せぬ。我こそは世界を統べる唯一ぞ。抗うべからず、貴様に敵う道理などない』

「た、忠志様……！」

　ミルシエーラが怯えたように、腕に身を寄せる。視界ゼロの状態では、服を圧す感覚だけが全てだった。

　しかし、別のものは見えてきた。

「なあミルシエーラ。レテル……いや魔女は、言ってたよな。魔王は斬って倒せる相手じゃない、存在そのものが脅威だ、って」

「え？　は、はい」

「つまり、これが魔王なんじゃないか？」

　これ、といっても、何を指しているのか見えないだろう。しかしそれこそが真実なのだ。

「まさか、魔王の正体は……闇！？」

　ミルシエーラが愕然と叫ぶ。

「いや、少し違うな。闇は現象だ。ディエドを従えたりしないし、世界を滅ぼしもしない」

　見えない、見通せない、というのは一側面に過ぎない。魔王はどこにいるのか分からないし、何者なのかも分からない。

　つまり、

「"未知"。たぶん、それが魔王の正体だ」

　ディエドがなぜ、死したまま生きるような、矛盾した怪物と化したのか。

　天の塔はなぜ、突然現れたのか、どのように出来ているのか。

　謎は憶測を呼び、不明は恐怖を招く。

　ゆえに魔王は魔王足りうるのだ。

「とはいえ……そんなものを、どう祓えばいいやら、分かりゃしない」

　ミルシエーラが怒ったように俺の腕を掴む。分からないんだから仕方がない。

　とりあえず剣を抜く。

　この剣が魔王を倒す鍵なのは、間違いないはずだ。

　シャリン、と鞘走りの音も涼やかに、剣はその身を晒す。

　息を呑んだ。

　剣身が淡く青く輝いていた。刻まれた呪文が、脈動するように明滅している。

「きれい」

　ミルシエーラが思わず呟いたように、確かに、その姿は美しかった。

『愚かなり。勇者よ、貴様に我は倒せぬ』

　声が響く。

　全く動揺した気配もない。剣を掲げて辺りを指しても、光は淡く、塔を照らすにはとても足りなかった。むしろ、より闇が濃くなったようにさえ思える。

『抗うべからず、貴様に敵う道理などない』

　声は語る。調子が一切変わらない。

　実は手を出せないのでは、と思ったが、どうもそうではないらしい。そもそも手を出す必要もない。倒せなければ、タイムアップ、勇者の負けだ。

　剣の淡い光に照らされて、ミルシエーラの輪郭が見える。頼もしげに俺を見つめていた。

　そんな表情をしていたのか。

　苦笑が浮かぶ。ここで失敗するわけにはいかない。ここまできて、失敗とは、少しばかり格好がつかない。

　とはいえ、魔王に何も与えていないのも事実だ。キーは足りているはずだが、何が足りないのだろう。

　剣は怪しく紋様を煌めかせる。この呪文は、知識という意味だと魔女は言っていた。剣に知識が付加される、という事象の意味はといえば。

　剣、鍛冶は、技術の象徴だ。知識と技術は、発展や知恵か。なるほど、携えて未知を祓うには相応しい。

　だが、現実、足りていない。

　いや、そもそも剣の輝きで、闇が深くなったようにさえ思える。足りないのだ。知恵で全ての闇を取り払うことはできない。科学万能主義は幻想だ。

　くそ。頭が行き詰まった。どうすればいい。

『愚かな勇者よ』

　声が響く。

　同時に、激しい衝撃が全身を襲った。

「うわっ！」

「忠志様っ！」

　ミルシエーラが体勢を崩して、慌てて引っ張りあげる。転ばずに済んだが、衝撃は変わらず、立っていられずにしゃがみこむ。

　衝撃ではなかった。大地が波打つように、激しく揺れているのだ。

「これは……」

『我こそは世界を統べる唯一。抗うべからず、我に敵う道理などない』

　声は全く変わらない。塔の激震はいや増していく。

「忠志様！」

　ミルシエーラが悲鳴をあげる。

　剣が空間の鳴動に共鳴して震える。やばい。いよいよヤバかった。

「くそっ、どうすりゃいいんだよ！　キーは揃ってるはずなんだ！　倒せないわけはないだろ！？」

　叫んで、剣を振る。虚しく空を切るどころか、体勢を崩して手をついた。揺れは激しい。

　本当に、どうなってるんだ。

　いや、待てよ。

　倒せることはハッキリしているのに、どうやって、なんて考えているのは、ピントがずれていたんじゃないか？

　思い出せ。手札を見直せ。視野を濁らす先入観なんて邪魔なだけだ。見えてる世界をひっくり返せ。

　初めに何と言われた？

　この世界は、俺に対する救いと罰だ。

　ミルシエーラは何と言った？

　魔王を倒しうるただ一人の存在で、唯一剣を抜くことができる者だ。

　神子とはなんだ？

　勇者と対であり機能を補う、必要不可欠な存在だ。

　長老は何と言った？

　剣を用いて魔王を倒すのだ。

　魔女は何と言った？

　魔王は実態がなく、存在そのものが世界を脅かす。そして、すべてはこの今でしかありえない。

　ディエドとはなんだ？

　生死の摂理に反した、俺の写し身だった。

　剣はなんだ？

　魔王を倒す鍵であり、勇者の象徴だ。そして、知識を刻んでより輝きを増した。

　勇者とはなんだ？

　この世ならざる俺が任ぜられた、魔王に対する切り札だ。

　勇者と魔王は近しくあり対立する、対応関係にある。勇者と神子は重なりつつも、絶対的な差異に支えられる。勇者と剣は限りなく近い。魔王の討伐は通過儀礼で、次の段階に昇華するための事象にすぎない。

　俺(ディエド)はどうなったか。

　俺はどうするべきなのか。

　それが答えだ。

「ミルシエーラ！　来い、試したいことがある！」

　声を張り上げる。膝を立てて、這うように寄ってきたミルシエーラの手を取る。

「剣を持て！」

「あ、なっ、ダメです！　勇者の剣は勇者様しか触れてはいけません！」

「じゃあ俺の手ごとでいい！　とにかく剣を持て！」

　激震に揺られて話すどころではない。ミルシエーラはゴネながらも、俺の手の上から剣を持った。

「灯火のペンダントを灯すみたいに、剣を光らせてみてくれ！」

「そんなこと」

「ムリでも試してみろ！」

　ミルシエーラは一瞬ためらったあと、体を力ませたのが感じられる。

　そのとき、剣が強く輝いた。強く強く、瞼を閉じても目を焼くほどに。持つ手も、光を受ける体も焼き付くされそうなほどの、暴力的な光だ。

　顔をあげて、目を開く。

　光の闇に視界が奪われるまでの一瞬。塔の内部が見えた。確かに、遥かに遠くまで、どこまでも伸びていた。

　天まで届くかのように。

『勇者よ……我は、我が、我を……我……』

　声が初めて揺らいだ。かき消される。

　振動もいつしか消え、目も耳もない空間が残される。ミルシエーラの感触だけが、唯一にしてすべてだった。

「忠志様？」

　声が遠い。

「簡単な話だったんだ」

　伝える言葉は、まるで砂細工で作られているかのように頼りなくて、曖昧だった。

「ミルシエーラが勇者に対応し、魔王が『勇者に倒せる道理はない』なら、神子の力が合わされればいい」

　それでも構わなかった。ミルシエーラに伝えられるなら。

「魔王の正体は、未知じゃない。未来だ。掴み取られるためにある、どこまでも強大な敵」

　ミルシエーラがどこにいるのか分からない。今どこにいるのかも分からない。しかし、最初からそうであるべきだったのだ。

　この世界が異常だなんて、当たり前に分かっている。

「同時に、俺の未練でもあった。未来を欲し、無理やり求めた歪みを、世界の形に現していたんだ」

　本当は分かっていたんだ。我を通し、純然に存在する流れを止めることの、おぞましさを。

「世界は三重構造になっていたんだろう。俺の知らない営みが行われる異世界、魔王を倒すという物語を持つ構造世界、そして、俺自身の心象世界」

「忠志様！」

　ミルシエーラが遮るように叫んだ。

「魔王を倒したら、一緒に暮らすって、言ったじゃないですか……！」

「馬鹿。最初から、それでも残るなら、って約束だっただろ」

　笑う。ミルシエーラも本当は分かっていて、唇を噛んでうつむいた。

「魔王を、自分の未練を打ち払ったら、後に行くところはひとつだ。……だからこその、魔王が守る『天の塔』ってわけだ」

　馬鹿にしている。最初から答えが提示されていたようなものだ。この筋書きを書いたやつは、よほど性根が腐っているに違いない。

　俺の望んだ通り生き長らえて、それは俺の望む世界でのことではなくて、気に入りかけたその世界から別れるために、全身全霊を注がねばならない。

　これぞまさしく、救いと罰だ。

「忠志様！」

　ミルシエーラが叫んだ。

「また、会えますよね」

「もちろん」

　自信を持って言える。

　なにせ、ミルシエーラは俺自身で……逆説的に、俺はミルシエーラ自身、なのだから。

　ジシンだけにな。

　その瞬間、何か大きな塊に吹き消されるように、ミルシエーラの感覚が離れた。つかんでいた紙が吹き飛ばされるように、遠く、遠く、流れていく。

　意識の端に、ふんす、というか、はす、というか、そんな聞きなれた獣の息づかいを感じた。

　それっきり。

　悪い気分じゃない。