はぐれものバディ ～村の子供に育てられたはぐれモンスターは、子供たちを助けるために、人間離れした兵士とバディを組みました～

第5章 焼けた記憶

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　直後、呼吸を止めた明日葉のわき腹に、柔らかい何かが触れると、強い力で引き寄せられ、次の瞬間には、暗く狭い空間に押し込められていた。

「……へ？」

　状況が何もわからないが、揺れる狭い空間に、携帯の画面を明るくすると、目の前に、今朝作った人形と白い核。

「カーフだ……」

「ちょっと、大人しくしてて！」

　指先を、人形に触れさせた途端、全身から響く声に、明日葉は驚きながらも頷いた。

　どうやら、ここはカーフの胴体の中らしい。

　すごく揺れているが、少しひんやりとして、冷たくて、少し草木の匂いがする。

「ぁ……」

　気が付けば、明日葉は普通に呼吸をしていた。

　まだ少し目は痛むが、先程までのような、息を吸うたびに喉や肺が焼かれるような痛みはない。

　大きく、深く息を吸って、呼吸を整える。

「よし、もう大丈夫」

「バカなの!?　大丈夫なわけないだろ!!」

　カーフたちは、2階層まで戻ってきていたが、来た時よりもずっと溶岩が赤く輝いている。

　また姿は無くなっているが、ヴォルグレームスも、追いかけてきているはず。

「でも、ここから上には行けないよ」

「なんで!?　上に逃げたら、ビゼンだっているよ!?」

「でも、みんなが住んでた家とかもあるよ。だから、ここで決着をつけるの」

　1階層に戻れば、備前や他の隊員も準備してるだろうし、装備だって補充できるかもしれない。

　でも、それはヴォルグレームスを1階層へ連れて行ってしまうことで、少なくとも、先程までの町並みは壊れるだろう。

「毒ガスがないなら、余裕だし」

「そんなの、ボクはわからないもん」

　ボクは、人間じゃないから。

「息止めて、片目を閉じればいける」

「さっき、いけてなかったじゃん」

　変に自信満々で、根拠もない言葉。

「”三度目の正直”って言葉があってね」

「”二度あることは三度ある”しか知らない」

「じゃあ、私の勝ちぃ」

　カーフ人形をつつきながら笑う明日葉は、そっと指を放すと、カーフの内側を軽く叩く。

「というわけで、出してー」

「ヤダ」

「カーフ……」

　拗ねるような声のカーフに、明日葉は、窘めるように、先程よりも少し早めに内側を叩く。

「ヤダよ！　どうして、キミは、いつもひとりで行こうとするんだ！」

　手を伸ばせば、平然と取るくせに、自分から伸ばしてはくれない。

　本当に明日葉が辛い時に、君は、手を伸ばしてはくれない。

「相棒なんだろ!?」

　声を荒げるカーフに、明日葉は、内側を叩いていた手を止めると、視線を下げ、そっと手を下した。

「ボクも一緒に戦う」

　静かなカーフの言葉に、明日葉は、そっと両手を顔に当てる。

　その口元は、微かに震え、引きつっているようだった。

「わ、私、また突っ走ってた……？」

　そして、ゆっくりと恥ずかしそうに漏らされた言葉に、カーフもつい、逃げる足を止めてしまった。

　突っ走っていないつもりだったの……？

　ひとりでヴォルグレームスを倒しに行こうとしたり、外に出ようとしたりしたくせに？

「だって、カーフ、いつも一緒に来てくれてたから、気にしてなかったというか、その、えっと、そっか……そっかぁ……」

　顔を見なくても、恥ずかしそうに震わせている声に、表情は想像がついた。

「……キミ、相当な口下手？」

「春茂よりマシ!!」

「ビゼンは口達者でしょ。比べるレベルじゃないよ」

「嘘だよォ!?　嘘だ！　絶対、嘘!!」

「はいはい……わかったから、アスハ、作戦を考えよう」

　1階層へ逃げないというなら、逃げられる時間にも限りがある。

　なにより、3階層のように、2階層まで毒ガスが充満する前に、ヴォルグレームスを見つけて、倒さなければいけない。

　冗談を言っている時間はないのだ。

＊＊＊＊＊

　カーフが周囲を見渡しながら、溶岩の中にヴォルグレームスがいないかを確認していると、突然足が崩れる。

　視線を足元にやれば、足元に局所的に広がっている溶岩。

　この熱で、体が溶けたらしい。

「別に、溶けたくらいで……！」

　すぐに足の形を整えて、バランスを取れば、広がっていた溶岩から、湧き出るように現れたヴォルグレームスが、カーフを見下ろしながら嗤う。

　ようやく捕まえたとばかりに、その熱く輝く手を、カーフに近づけ、焼き潰そうと触れるその瞬間だ。

　ヴォルグレームスの全身が黒く、膠着した。

「!?」

　突然のことに、ヴォルグレームスも驚いた様子だが、その視線はすぐに下に向いた。

　自分の腹部辺り、そこに刀が刺さっている。

『この刀ね、近江がヴォルグレームス対策に、冷却装置をつけてくれてるから、ものすごく冷えてるの。刺すと、冷えて固まる』

　カーフの内側から突き刺された刀が、ヴォルグレームスの体を、黒く冷やしていた。

『でも、核は冷えないし、固まらない。だから、これで変化がない場所が、核の場所』

　目の前のヴォルグレームスの表面は、全身が黒い。

　カーフは、両腕をヴォルグレームスのひび割れた表面に突き刺し、割く。

　中はまだ赤いが、刺されたままの刀のせいか、点々と黒く変色している部分もある。

　その中、一切黒く変色せず、赤く輝いている場所。

「見つけた！」

　核はあそこだと、カーフが新しく伸ばした手。

　それを拒む赤い手が、カーフへ迫った時、新しくカーフの内側から生えてきた刀は、カーフごと赤い手を切った。

　切られたカーフの中から出てきた明日葉は、黒く大きく割かれたヴォルグレームスの赤く輝く一点。

　それを見つめると、振り抜いた刀を返すと、その核に向かって振り下ろした。

「――」

　確かに感じた手応え。

　その手応えに、明日葉は小さく息を吐き出し、吸おうとして、口を抑えられた。

「だから、ダメだって！」

「…………」

　毒ガスがあるかもしれないと、慌てるカーフに、明日葉は、視線を上に向けた後、口を抑えていたカーフの腕を持ち上げる。

「ヘンな匂いはするけど、息はできそう」

「ほ、本当……？」

　首を伸ばして覗き込むカーフに、明日葉もその頭を撫でる。

　そして、少しずつ黒くなっていくヴォルグレームスへ視線を落とすと、

「帰ろっか」

　ようやく、気が抜けたような表情をした。