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　体にまとわりつく溶岩を振り払い、顔を上げれば、開けた視界がズレる。

　明日葉は慌てて、ガスマスクを支えると、簪をひとつ抜くと、ガスマスクを止めているベルトに突き刺した。

「よし」

　壊れてないと頷くと、目の前の赤く、形作ったヴォルグレームスへ向き直る。

　服は、先程まとわりついた溶岩のせいで、一部が禿げている。

　耐熱性能に優れていると言っていたが、さすがに長時間触れていれば、耐えきれるものではないらしい。

「……」

　ひとつ、大きく息を吸い、刀を構える。

　周囲は、2階層のような水ではなく、そのほとんどが溶岩だ。

　明日葉であっても、さすがにあの中に落とされれば、ただでは済まない。

　明日葉が踏み込んだ直後、ヴォルグレームスも、大きく手を広げ、周囲から溶岩の波をかけるように、溶岩の池を揺らした。

　明日葉の刀が、ヴォルグレームスに触れる瞬間、触れた部分が黒く、硬く変化する。

「ギッ」

　慌てたように、ヴォルグレームスは体をよじるが、黒く変色した溶岩が叩き割られ、もうひと振りが頭を突き刺す。

　核を破壊した手ごたえはない。

　その認識と同時に、刀を翻し、振り抜くが、核の感覚はない。

　ゴーレムへの有効な攻撃手段は、核の破壊だ。

　銃火器などによる、体を形成している部分を削ることも重要な攻撃方法だが、核が残っていれば、容易に復活する。

『ヴォルグレームスは、体が溶岩で形成されてる。その核の位置は、一定じゃないって考えた方がいい。カーフ君みたいにね』

　備前に教えられたヴォルグレームスの核の位置。

　体が流動的な溶岩である限り、核の位置も一定ではない。

　物理的な攻撃も本来、大した効果はないが、刀に冷却機能をつけているおかげで、高温のヴォルグレームスの体に触れれば、その部分だけは固形になり、破壊できる。

　体の素材が大量にあるこの場所では、大した意味を持たないが、それでも痛覚が存在しているなら、少なくとも警戒される。

「おんなじゴーレムのくせに……」

　同じゴーレムであるカーフが、切られれば痛いと言っているし、切られるのは好きじゃないと言っていた。

　ならば、ヴォルグレームスも、その感覚はあるはずだ。

「まぁ、カーフは、アマルガムゴーレムだし？　いい子だしぃ？」

　返事など返ってこない自慢をしながら、明日葉はもう一度、刀を振った。

　とにかく、数と速さだ。

　熱さ、痛みは忘れて、装備の耐久が来るよりも早く、核の位置を特定する。

「――――」

　いつもよりも視界の悪い状況で、性急に攻撃していた明日葉は、その死角から現れたヴォルグレームスの腕に対応するのが、少し遅れた。

　身をよじった時には、既に遅く、ヴォルグレームスの腕は、明日葉のガスマスクを側面から叩きつける。

「ダッッ……！」

　体を床に回転させながら、受け身を取れば、視界が音を立てて広がった。

　地面に転がったガスマスクは、熱に歪んでいる。

「やっぱり、これ使いにく――」

　文句を言いかけて、目の痛みに、目を閉じかけて、迫る赤い腕に、片目だけで弾く。

　息を吸えば、喉や肺に痛みが走る。

「…………」

　これ以上、息を吸ってはいけない。

　露出した肌を、触れてもいないのに、焼くような痛み。

「ふぅ……」

　そっと、緊急用の酸素ボンベへ手を伸ばす。

　使ったなら、すぐに決着をつけるか、逃げるか。

　それを咥えながら、酸素を大きく吸い込むと、明日葉は閉じていた片目を開き、天井から降ってくる、その姿を見た。

　白と緑の入り混じった腕は、大きく振りかぶり、ヴォルグレームスを地面に叩きつけた。

「カー、フ……？」

　予想外のカーフの登場に、明日葉が目を白黒させれば、カーフの腕がどろりと歪んで、溶け始めた。

「アスハ！　上に上がって！　ここ、毒ガスが充満してる!!」

　備前の予測だ。

　ヴォルグレームスが、明日葉を確実に殺そうとするならば、空気よりも重い硫化水素という毒ガスを、最も低い3階層に貯め、そこに明日葉を誘い、殺す。

　カーフに、毒ガスの匂いもわからなければ、本当に存在するかはわからない。

　だが、片目を閉じ、開いた目は赤く充血し、時々苦しそうに咳き込む明日葉の様子は、何かしらの異常があることを証明していた。

　なにより、カーフの体すら、すぐに形を歪めるほどの高温のモンスターと、間近で長時間も戦えるはずがない。

　少しでも、条件のいい場所へと叫べば、それを阻むように、叩きつけた腕の周囲から溢れ出す溶岩。

　それに、カーフは腕を開き、周囲の地面ごと大きく掴むと、明日葉とは反対方向に投げ飛ばした。

「ジャマ、するなよ!!」

　霞んだ視界ですら、粘着質な水音と共に、溶岩が飛沫を上げたのは見えた。

「アスハ！　急ごう！」

　明日葉が唖然とする中、駆け寄ってきたカーフに、明日葉も頷くと、2階層へ上がる階段へ走る。

　ヴォルグレームスも、明日葉たちが2階層へ上がるのを阻止したいらしく、溶岩の触手が向かってきた。

「アスハ！」

　その触手のひとつが、酸素ボンベを掠め、しゅっと空気の抜ける音が響いた。

　酸素が無くなる。

　明日葉は、少しでも長く保つように、反射的に息を止めた。