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　目の前で、ビスケットでも割るかのように砕けたゴーレムに、唖然とするが、転がる破片はビスケットよりも重い音を立てていた。

「た、助かりました」

　砕けたゴーレムの核を探し、潰していた明日葉に礼を伝えれば、ピースサインを返してきた。

「随分とゴーレムを引き連れてきたみたいだね」

「2階層のゴーレムが、活発になってまして……一度、退避してきたのですが、今日に限って、数が多く」

「ルートは、いつもと変わらない？」

「はい。もちろん」

　ヴォルグレームスの埋まっている場所から、1階層まで戻るルートは決まっている。

　隊員が、定刻に帰還しない際、探す範囲を狭め、確実に救助するためである。

　そのため、そのルートは、常に整備・点検がされており、最も安全なルートでもあった。

「春茂ぇ、このまま、さっくり、ぼっこり、行っちゃダメ？」

　ガスマスクをつけながら、奥を指さす明日葉に、備前は困ったように頭をかく。

「行く気満々じゃない……」

「だって、もう起(・)き(・)て(・)る(・)よ(・)？　あいつ」

　1階層よりもずっと熱気に包まれ、溶岩も流れている2階層。

　ヴォルグレームスが積極的に動いていた時よりは、まだ激しくないが、それでも、備前も感じていた。

　既に、ヴォルグレームスは再生している。

「えっ!?　いや、でも、まだ核の反応はあるし……！」

「相手は、ゴーレムの上位種だからね。体なんて、その辺の物を使えば、すぐに再生できるだろうし……誘ってるのか、それとも別の事情か……」

　できることなら、後者がいい。

　何かしらの理由があり、まだ動けないなら、予定は狂うが、このままヴォルグレームスを討ちに向かえば、先手を打てる。

　問題なのは、前者だった場合だ。

　狙いが分からなければ、最も大きな戦力である明日葉を向かわせるのは、大きな損失になりかねない。

「明日葉。ふたつ、約束しよう」

「ん？　うん」

「ひとつ、ヴォルグレームスがいなかったら、すぐに戻ってくること」

　これは、ヴォルグレームスの目的が、明日葉以外にある場合のため。

　一番の脅威である明日葉を、おびき出して、時間を稼ごうとしている。その間、上階層にいる人間を食らおうという算段だろう。

「ふたつ、もし、以前のように、全身が爛れるような怪我を負った場合や渡した装備が2つ以上破損した場合、即時撤退すること」

　ヴォルグレームスを、明日葉が倒せないとは思わない。

　しかし、それはあくまで、装備がある上での話だ。

　全身が高温の半固形であり、物理攻撃が効きにくい。

　その上、毒ガスという、明日葉への有効な攻撃手段を持ち合わせているヴォルグレームスに、装備が無くなれば、危険性は跳ね上がる。

「わかった。じゃあ、行ってくるね」

　明日葉はそう言い残すと、備前たちに背中を向けて、走り出した。

「春茂！　ゴーレムたちが動き出したって聞いたけど……明日葉は？」

　戻ってきたゆかりは、明日葉の姿がないことに気が付くと、少しだけ険しい表情をして、備前に目をやる。

　見上げた表情は、静かに先を見つめていた。

「ヴォルグレームスは、もう動き出してる。明日葉は、先行させた。こっちは、ここにいる人、全員避難させるよ」

　ゆかりも、少しだけ2階層の方へ目をやるが、頷き、住人たちの避難誘導に向かおうとした時だ。

　ダンジョン全体が揺れた。

「うん……急いだほうが良さそうだ」

「ちょっと……今の、階層破壊した音よね……!?　どういう状況？」

　備前の言う通り、ヴォルグレームスが動き出してるなら、階層の床を破壊する必要はない。

　だが、今の音は明らかに、階層の床を破壊した音だ。

　つまり、ヴォルグレームスの姿が確認されていないということ。

「ヴォルグレームスが罠を張ってる可能性がある」

　緊急時のサイレンを鳴らしながら、備前は、端的に今までの事を説明した。

＊＊＊＊＊

　サイレンが鳴り響く中、カーフは、何事かと周囲を見渡しながら、住人たちが慌てたように、荷物を持ち始める様に、階層の奥へ顔を向ける。

　ゆかりは大丈夫だと言っていたが、先程の揺れに、この不快な音は、何かが起きたということだ。

「おい！　こんなところに、ゴーレムがいるぞ!!　離れろ！」

　その声の方に目をやれば、声を上げた男は、カーフとは別の方向に顔を向けたまま、叫んでいる。

　そして、何かから逃げるように走り出す男を追いかける、小さな動く岩。ゴーレムだ。

　カーフは、素早く走り寄ると、そのゴーレムを叩き割った。

「大丈夫!?　早く逃げて！」

「お、おぉ……？　おぉ……」

　ゴーレムを倒すモンスターの様子に、男は困惑した様子だが、その背後に現れた男に、背中を強く掴まれていた。

「呆けてる場合か！　迷惑かけてんじゃねェよ！」

「イノブチ！」

「悪ィな！　こいつは、俺が首根っこ掴んで、外に出るからよ！」

「うん。お願い！」

　猪渕がその男を連れていくと、カーフは、こちらに向かってくる小型のゴーレムたちに向き直った。

「さっきまでいなかったはずなのに……どこから……」

　発生源はわからない。

　だが、今は、このゴーレムたちに、避難している住人達を攻撃させないように、戦うしかない。

＊＊＊＊＊

　その頃、明日葉は、大きく開いた穴の底を見ていた。

　過去に、ヴォルグレームスを殴り埋めたその場所に、再び開けた穴の下。

　ひと際赤く、輝き、蠢いているそれがいた。

「あれかな……」

　脳裏に残っている記憶の姿ではないが、状況的に、ヴォルグレームスである可能性は高い。

　もし、違ったのなら、備前の言う通り、一度戻ろうと決め、明日葉は穴の中に飛び込んだ。

「――!!」

　床を通り過ぎたその瞬間、滲みだした赤い溶岩が、明日葉を捕まえるように取り囲んだ。