はぐれものバディ ～村の子供に育てられたはぐれモンスターは、子供たちを助けるために、人間離れした兵士とバディを組みました～

第4章 霧に紛れる鏡影

08

　長谷川の悲鳴に、すぐさま近江と炎歌が、廊下に出た。

　そこには、座り込んでいる長谷川と、トイレから出てきた、もうひとりのニヒルに笑う長谷川。

「ちょちょちょちょっまっ……！」

　座り込んだ長谷川が、情けなく腕を振る。

　その頭上を掠める足は、容赦なく、ニヒルに笑う長谷川を蹴った。

　駆け付けた炎歌に蹴られた長谷川は、慌てたように踵を返すと、近江たちが駆け付ける方向とは逆方向へ、逃げ出した。

「何があった!?」

「か、鏡から俺(・)が出てきた……！」

「……インサイドミラーか！」

「最悪ね！」

　”インサイドミラー”の名前が出た途端、炎歌はめんどくさそうに眉を潜めると、逃げた偽の長谷川を追いかける。

「明日葉！　って、通信切れてる!?」

　ダンジョンを攻略する時のように、常に通信を繋げている義務はないが、先程の一件以来、通信は繋げたままだったはずだ。

　だが、いつからか、切られていたらしい。

　再度、明日葉との通信を繋げようとするが、反応がない。

「ふたり共、大丈夫？」

「偽モンスターは、インサイドミラーだ。一応、殺傷能力は低い」

　少し遅れて、カーフと尾幌がやってくれば、長谷川が縋るように、カーフへ抱き着く。

「ただ、厄介だ。アイツらは、姿が映り込むものがあれば、そこに潜んで、写り込んだ動物の姿で、実体化して移動する」

　場所を移動するために、姿を借りるだけで、故意に、人へ危害を加えるタイプのモンスターではない。

　ただし、一部、問題視されていることがある。

「実体化した時に、違和感を持たれないように、見たものを真似るんだ。どのタイミングから、ワンダラースケアロウと一緒にいるかわからねェが、少なくとも、この村で見たものを真似るとしたら、随分と攻撃的なタイプになってるだろうよ」

　少なくとも、この屋敷で起きた惨状やワンダラースケアロウによって、錯乱させられた人々を見て、学んだはずだ。

　人は、人へ危害を加えることが、当たり前であると。

「今、姐さんが追いかけてる。俺らは、インサイドミラーが逃げ込める、鏡やガラス、金属を破壊する。不可能なものは、隠す。わかったか？」

「わ、わかった！」

「尾幌さん、悪いが、手伝ってくれ」

「は、はい」

　各部屋に置いてある物など、今から調べては、時間が掛かる。なにより、見落としが出る。

　ここは、屋敷について詳しい、尾幌の協力を仰いだ方が早い。

「あの、壊すというのは、どの程度のものを……」

「インサイドミラーが実体化するには、写し取った物体のサイズでしか出てこられない。だから、少なくとも、人間が這い出てこれないサイズ以下にする」

「わかりました」

　人が這って出てこられる以上の大きなものになれば、ある程度、数は限られてくる。

　鏡や窓、大きな水面を持つ風呂など、とにかく、尾幌の案内で、部屋に置いてある、体が写る大きなものを破壊していく。

「アスハは……？　外にいたはずだよね？」

　近江たちが、破壊できない金属製の鉄板などを、吸収していたカーフが、心配そうに周囲を見渡す。

　明日葉は、ワンダラースケアロウを探して、ひとりで屋敷内を探していたはずだ。

　これだけ、騒いでいれば、すぐに駆け付けそうなものだが、未だに姿を現さない。

　カーフの問いかけに、近江も携帯へ目をやり、少し眉を潜めた。

「この屋敷の裏山にいる。詳しくはわからねェ」

「それって、ワンダラースケアロウのところに、ひとりで行ったってこと!?」

「連絡がつかねェから、詳細はわからねェ。ただ、明日葉なら問題ない。とにかく、今はこっちをさっさと片付ける！　いいな？」

　今にも、明日葉の方へ行くと言い出しかねないカーフを先に止めれば、カーフは少し迷っていた様子だったが、すぐに頷いた。

　その頃、インサイドミラーを追いかけていた炎歌は、悪態をついていた。

「あぁ……もう……！　長谷川さんが、ニヤつきながら、走り回ってるのって、それだけで腹立たしいわね……！」

「それ、俺の事バカにしてる……？」

「よく理解できましたね。貴方なんて、13連勤の三徹後でも、対処できる程度のノミ虫でしょ」

「俺じゃなくて、本人への罵倒ってことにしようかな……？」

　実際、炎歌も普段ならば、インサイドミラーに遅れは取らないが、今日は、ワンダラースケアロウによって、錯乱した村人を治療していた。

　そのせいで、魔力や気力、体力が大きく削られていた。

　しかし、それでも、インサイドミラーが、もし、鏡などに逃げ込めば、すぐにその潜り込んだ物体を破壊することくらいはできる。

「貴方こそ、さっさとお家に逃げたら？」

「おっかない人を撒いたらなぁ」

　インサイドミラーは笑いながら、視界に写った、割れた窓ガラスに足を止める。

「マジか……」

　乱雑に割られた窓ガラスに、振り返れば、窓ガラスは、全て割られているらしい。

　それだけではない。鏡もだ。

「…………」

　この姿は、鏡などに潜り込んでいる時とは違い、実体を持っている。

　殴られれば死ぬ。

　うまく鏡にさえ逃げ込めれば、割られたところで、小さな欠片からでも出ることができる、小さい生き物に姿を借りればいい。

「ようやく、追いつきましたわね」

「ま、待て待て。お前ら、こいつと知り合いなんだろ？　仲間なんだろ？　まさか、殴るわけないよな？」

　慌てたように否定するインサイドミラーに、炎歌は嬉しそうに微笑む。

「その顔を殴れれば、きっと、すごくスッキリするでしょうから、その点だけは感謝しています」

　追っていた時の迫力のある表情ではなく、余裕のある笑みに、インサイドミラーは、小さく悲鳴を上げた。

　ここは危険だと、割れた窓から、屋敷の外へ逃げようとするインサイドミラーを阻むように、伸びてくる腕。

　インサイドミラーも、その大きな手に、反射的に身を捩じらせれば、その腕から生えてくる棒状のなにか。

「は!?」

　迫ってくる棒状のなにかに、インサイドミラーが、踵を返せば、そこにも同じように棒状のなにかを伸ばす腕。

「ナイス！　カーフ！」

　即席で作った牢屋へインサイドミラーを閉じ込めたカーフに、近江も声を上げれば、炎歌も疲れたように息を吐き出した。

「叩き潰してもよかったのに……」

「見た目、長谷川さんなのに……」

「そうだぞ！　そういう優しさ！　この部隊に足りてない！」

　容赦なく、追撃していた炎歌に、本物の長谷川がついツッコミを入れてしまうが、炎歌はどこ吹く風だ。

「これで、インサイドミラーは確保できた。あとは、ワンダラースケアロウの方だな」

　そちらは、おそらく明日葉が追っているはずだと、携帯を取り出すが、明日葉の位置は大きく動いていない。

　電話に出るとは思えないが、ひとまず電話を掛けた時だ。

「あ！　モンスターが！」

　尾幌の慌てる声に目をやれば、インサイドミラーが、カーフが作った金属の牢のひとつに、入り込もうとしていた。

　細い棒ではあるが、姿さえ写れば中に入れるらしく、インサイドミラーは、数秒もしない内に、ニヒルな笑みだけを残し、牢の鏡面の中に消えていく。

「何か布を――」

　被せろと叫ぼうとする近江は、目の前で起きている違和感を認識しながら、理解するまでに、言いかけた言葉が漏れ出していく。

「被せて……」

　尻すぼみになる近江の目の前で、近江の目の前で、どんどん短くなっていく金属の棒。

　インサイドミラーが逃げ込んだ時のようなスムーズさで、カーフの腕の中に、再び吸収されていく金属の棒は、数秒でカーフの体に消えていった。

「…………」

「よしっ」

「お、おぉ……」

「それで、アスハはどこ？」

　あまりにあっさりとした幕引きに、カーフ以外が唖然としている中、カーフだけは、ここにいない明日葉のことを気にしていた。

　そして、カーフの疑問に答えるように、屋敷の裏山の中腹から、大きな音と振動が響いた。