はぐれものバディ ～村の子供に育てられたはぐれモンスターは、子供たちを助けるために、人間離れした兵士とバディを組みました～

第3章 擬態する森

02

　それなりに大きな町らしく、人通りも多い道で、明日葉とカーフは、地図を見ながら歩いていた。

　魔力で動く車は、まだ普及しておらず、ほとんどの町で、町中を走行する許可が出ていない。

　そのため、町中に用事がある明日葉とカーフは、目的地まで徒歩で移動していた。

「えーっと……ここを右な気がするんだけど、なんで一回曲がってるんだ……？」

　近江に渡された簡易的な地図には、目的地とルートが書かれている。

　その道が、まっすぐに向かうわけではなく、もうひとつ、星マークの書かれた場所の前を通るように、回り道するようになっていた。

「このマークが書かれたところに寄れってことじゃない？」

　意味は想像がつくが、理由が分からないのは、カーフも同じだ。

「暇だし、いいけど」

　微妙に同意しにくいが、近江たちがダンジョンの調査をしている間、明日葉が手が空いているのは事実だ。

　そのマークが書かれた場所が、一体何なのかがわからないまま、その場所に辿り着くと、何かの施設のようだった。

「知ってる場所？」

「全然。本当に、なんなんだろ……？」

　明日葉も知らないらしい建物に、ふたり揃って首をかしげていると、その建物の扉を勢い良く開けて出てきた少女。

「やっぱり、カーフだ！」

　知っている少女だった。

「アイ……？　アイじゃないか！」

　カーフの味方をして、ダンジョンに取り残された子供たちの一人だ。

「ちょっと待ってて！　みんないるから、呼んでくる！」

　愛はそう言い残すと、すぐに中にいるらしい友達たちに呼びかけている声が、閉まりかける扉から聞こえていた。

「カーフ、無事だったんだね。よかった」

「みんなこそ。無事でよかった。いつから、ここに来てたの？」

「二日前だよ。涼介君が、松葉杖で歩けるようになってから」

　庭先で、久々に会った五人と話していれば、怪我をした涼介も含めて、みんな、元気そうだった。

「じゃあ、カーフ、今はその、明日葉さんの使い魔になったの？」

「うん。そうだよ」

「いいなぁ。先越されたー！」

「ちょっと、ついこの間の事忘れたの……？」

「本当だよ。ダンジョンは、危険なんだからね。リョースケ、わかってる？」

「わかってるって」

　つい最近、ひどい目に遭ったというのに、相変わらず、すぐに調子に乗る涼介に、カーフはたしなめるように視線を送るが、すぐに安心したように息を吐き出した。

「でも、カーフが遊びに来てくれて、すっごい嬉しかったよ！」

「うん……もう会えないかと思ってた」

　玲の俯きながらも、嬉しそうに頬を綻ばせる様子に、少しだけ言葉が詰まったが、すぐに笑みを作る。

「そんなわけないだろ。必ず会いに行くよ。約束さ！」

「うん。約束……！」

　嬉しそうに頷いた子供たちに、カーフは大きく頷いたのだった。

「そうだ。この近くのダンジョンに、ドラゴンがいるらしいから、気を付けた方がいいよ」

「ドラゴン？」

「うん。ここの先生たちが言ってたんだ」

　雄也の話では、近くのダンジョンで、ドラゴンが出たという話が、町中で噂になっているらしい。

　先程、近江から聞いた話とは違うが、この施設の先生も、同じように噂しており、施設の引っ越しなども検討しているという。

「ボクらが聞いたのとは違うけど……別のダンジョンの話かな？」

「いやぁ……一緒だと思うよ。元々ドラゴンって話もあったから、炎歌ちゃんが事前に確認しに行ってるんだろうし」

「そっか。じゃあ、ドラゴンじゃないよ。心配いらないよ」

　みんなにも心配いらないと説明すると、残念そうな声を上げたのは、涼介だった。

「だって、ドラゴンだぜ？　かっこいいじゃん！」

「涼介ってば……」

　さすがに、他の子どもも呆れていれば、玲だけが心配そうにカーフの方を見ていた。

「カーフは、またダンジョンに行くの？」

「うん。そうだよ？」

「…………怪我、しちゃうかもしれないのに？　明日葉さんだって……」

　少し目を伏せる玲に、カーフは優しく頭を撫でる。

「大丈夫！　ボクは強いからね。アスハも……ものすごく強いよ」

「そうだよぉ。だいたい殴れば殺せる激つよさんだからね！　ドラゴンだって、殴れば死ぬ。たぶん！」

「頭がちょっと心配だけど、強いのは事実だから…………頭はすごく心配だけど」

「聞こえてるから、2回言わなくていいんだよ？」

「……本当に、明日葉姉ちゃん強いのか？」

「強いよ!?　頭は置いといてね！」

　自分で言うんだ……とばかりの冷たい視線が、明日葉に刺さると、明日葉は頬を膨らませると、どちらが子供かもわからない怒り方をし始めた。

「そんなこというなら、炎歌ちゃんと会わせてあげないぞ！」

「誰だよ。その人」

「ドラゴンとの親戚の人！」

「え、マジ？」

　”ドラゴンとの親戚”という言葉に、あまりにも容易く興味を示した涼介に、愛が無言で涼介の頭を叩いた。

＊＊＊＊＊

　その頃、草木が生い茂る森の中で、炎歌が小さくくしゃみをしていた。

「え、風邪？　メンタルやられて、一気に疲れが来た？」

「喧嘩売ってます？　買いますけど」

「ジョーダンジョーダン。俺は、平和主義を掲げてんの」

　相変わらず、機嫌が悪そうな炎歌は、その赤い髪を乱暴に払うと、草木に覆われているダンジョンの奥を見つめる。

「弱者アレルギーかしら」

　とんでもないこと言い出したなぁ。と、決して口には出さず、近江は、静かに遠い目をしておいた。

　しかし、炎歌がそういうのであれば、ほとんど確定とみていいだろう。

「ドラゴンじゃないわけね」

「当たり前です。こんなビクビク、他者に怯えるようなザコが、誇り高いドラコンなわけないでしょ。これは、ドラゴンの名を偽る虫けらのような存在です」

「あ、そう」

　ドラゴンの血筋が混ざっており、人一倍その気配に敏感な、炎歌がここまではっきりと”違う”と判断しているのだ。

　確実に、このダンジョンにいるのは、ドラゴンではない。

「ちなみに、最後のは冗談？　ガチ？」

　近江のその質問には、炎歌は、静かに睨み返すだけだった。