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　少しだけ驚いたように目を見開く備前。

　ずっと気になっていたのだ。

　明日葉が、いくら力が強くて怖がられているとはいえ、モンスターが隣にいていい理由にはならない。

　その答えを持っているのはきっと、ボクより明日葉のことを大切に思っている人が決めることだ。

「それは、僕が決めることじゃないよ」

　だけど、備前は、目を伏せ、首を横に振った。

「とはいえ、僕にも立場がある。君を危険と判断すれば、使い魔として認められないし、処罰する必要だってある。でもまぁ、それは人も変わらない。人でも、危険ならさっさと処理するしね。要は、君がこれからどうするかだ」

　笑って言っているが、濱家が表情を強張らせた辺り、きっと笑いごとではないのだろう。

「ボクがどうするか……」

　ボク自身が、明日葉と一緒にいたいか。

「うん。そう。君次第。にしても、明日葉。当事者同士で話が済んでないの？」

　呆れたように備前が、明日葉に振り返り、問いかけるが明日葉は「済んでる」と即答している。

　確かに、まだ一度も、いいよ。とは言った覚えがない。なんとなく、ここまで来てしまっているのは、事実だ。

「済んでたら、この子、こんな顔してないでしょ。見て見なさいよ。この思いつめた顔」

「すーーんーーでーーるーー!!」

「済んでないなら、僕の申請書でもぉ……」

「ダメ!!　ダァメッッ!!」

　ボクの腕を掴む明日葉は、腕を強く掴んだまま、ボクを見上げた。

「カーフもダメだよ！　嘘でも、済んでるって言わないと!!」

「…………嘘でもいいの？」

「ダメです！」

「ダメなんじゃん」

「じゃあ、首を縦に振らなかったら、物理的に振らせます」

　それでは、完全に脅しだ。

　どうして、そこまでボクのことを使い魔にしたいのか。

　確かに珍しいモンスターらしいが、それが発覚する前から、明日葉は変わることなく、ボクを相棒だと呼び、使い魔にしようとしていた。

　本当に、ボク自身のことを”相棒”にしたいかのように。

「振らせます」

　しびれを切らしたように、ボクの顔を掴んで、頷かせようとする明日葉に抵抗する。

「強い強い強い!!　だから、何回も言ってるでしょ！　アスハは、事前に言葉が足りなさ過ぎるんだよ!!」

　全力で抵抗しながら、そう叫べば、明日葉は驚いたように、手を放した。

　そして、驚いたように何度か目を瞬かせると、考え込むように腕を組み、顎に手をやり、唸ると小さく頷いた。

「似てたから。私も、カーフみたいに泣いてた時に、助けてもらったから。同じことをしてみてる…………イヤ、だった？」

　確認する言葉は小さく、聞き取りづらかったけど、不安そうにボクを見上げるその表情は、嘘はついていない。

　本気で、あの時、ボクが助けを求めた手を、取り続けているのだ。明日葉は。

「……ううん。イヤじゃないよ」

　そっと、あの時、明日葉がしてくれたように、明日葉の手に触れる。

　ボクが、どうするか。

　うん。決めた。

「よろしく。アスハ」

　涼介たちを助けた時と同じように、これからも、明日葉の相棒になろう。

　その様子に、濱家が少しだけ寂しげな表情をしていたから、慌てて体の素材の一部を渡せば、目を輝かせていた。

　先程言っていた、研究の手伝いについては、やはり炎歌を間に入れてから、詳細は決めるという。

「さて、明日葉。カーフ君を使い魔にするなら、代わりに、ひとつ仕事をしてもらうよ」

「倒す系？」

「ダンジョンでボスを倒す系。得意でしょ」

「うん」

　ダンジョンの資料については、第八部隊の方へ送ってくれるそうだ。

「あと、頼まれてた子供たちの資料についても入れてあるから、ちゃんと確認しなさいね」

「子供？　それって、涼介たち？」

　”子供たち”という単語に、昨日、保護された涼介たちの事かと問いかければ、頷かれた。

　結局、あの後、元の家、村には帰れず、一時的に軍部が保護しているそうだ。

　しかし、軍部がずっと保護しておくことはできず、早々に受け入れることのできる施設を探していたそうだが、備前が見つけてくれたらしい。

「その受け入れ施設の詳細についても入れてあるから、目を通すこと」

「はーい」

　真面目に聞いているかもわからない返事をする明日葉に、備前は、片方の眉だけを顰め、小さくため息をついた。

＊＊＊＊＊＊

　明日葉とカーフが帰った後、濱家は、少しだけもの言いたげな表情で、備前の方へ視線をやった。

「身内贔屓って言われません？」

「寵愛子なんて、そんなもんでしょ」

　寵愛子というだけではない。

　明日葉の育ての親でもある備前が、明日葉に対して、甘い自覚はある。

　カーフの件も、子供の件もそうだ。

　本来、統括責任者である備前が動くような内容ではない。

　ただ、明日葉の頼みであったから、それだけで忙しい中、時間を作って動いていた。

「なにより、あの子自身、察してないしね」

「大丈夫なんです？」

「まぁ、その辺、察せる人員を周りに配置してるし、大丈夫だよ」

　妙に鋭いところはあるのに、どうにも察してほしいところには、気が付かない。

　だが、炎歌や近江などの、明日葉の周りにいる人は、必ず気が付くはずだ。

　うまく明日葉を誘導してくれることだろう。

「…………たぶん」

　ほんの少しだけ、不安はあるが。

「じゃあ、僕は、これを解析するので忙しいので。失礼します」

「あ、うん。がんばってね」

　もはや、備前には興味がないとばかりに、瓶に詰めたアマルガムゴーレムの肉体を抱え、今にでもステップを踏みそうな勢いで、自身の研究室に戻っていった濱家を、備前は見送るのだった。