クローズド・サークル
「大丈夫よ、シュウちゃん」
あれは確か、中学に上がる前の最後の冬休みだっただろうか。
姉と僕が、両親に連れられて遊園地に行った時のこと。
二人で観覧車に乗った僕らは、ゴンドラが空高く運ばれたところで、突然機械のトラブルに巻き込まれた。閉じ込められてしまったのだ。遊園地を包んでいた軽快な音楽は鳴り止み、キラキラと輝いていた色とりどりの電飾は、力を失ったかのように明かりを消していった。窓から差し込む西陽が、ゴンドラの中に不穏な影を作った。地上数メートルの高さで宙ぶらりんになった僕らは、不安げに顔を見合わせ、ひたすら機械の復旧を待っていた。
「お姉ちゃんがついてるから」
姉が僕の隣に身を寄せて、ニッコリとほほ笑んだ。
もう小学生も卒業するというのに、僕はそれまでの楽しげな雰囲気は何処へやら、急に萎んだ風船のようになってしまった。風にゴンドラが揺らされるたび、僕は心臓をぎゅっと掴まれたような気分になった。無駄だと知りつつも、僕はできるだけゴンドラを揺らさないように、顔を真っ赤にして腰の辺りに力を込めた。右手に握りしめていた食べかけのアイスクレープが、重力に負けてボトリと床に落ちる。
姉がそれをハンカチで拭き取って、ブルブル身を震わせる僕に、茜色のセーターを脱いで貸してくれた。いつもは強気でしっかり者で、そのくせこの頃は僕を犬みたいに扱い始めた姉も、この時ばかりは溶けたアイスクリームみたいに優しかった。
今にして思えば、あの時、姉だって僕と同じように不安だったはずだ。
いつ復旧するかもわからない、空中で止まった観覧車の中。徐々に西の空に沈んでいく夕陽を眺めながら、僕は少し涙目になって姉の肩に顔を埋めた。姉は僕の頭をポンポンと撫でながら、ゆらゆらと揺れるゴンドラの中でそっと僕を抱き寄せた。
「心配いらないわ。お姉ちゃんが、守ってあげるからね」
□□□
これでよし。
A川は、運んできた死体を地中深くに埋め、ようやく肩の荷を下ろした。
額に流れる大量の汗をタオルで拭いながら、ホッとため息をつく。それから、誰にも見られていないだろうかと慌てて辺りを見渡した。車の通りもほとんどない、夜の山の中。周辺に広がる雑木林には、およそ人の気配は感じられなかった。草木が突風に揺らされ、わんわんと鳴き声のように唸りを上げた。油断は禁物だが、ともかくこれで一安心には違いない。A川はもう一度死体を埋めた地面を見つめ、それから駆け足で山道の脇に停めてあったバンに戻った。
どうせ遅かれ早かれ、死体は発見される。
A川はそう思っていた。
死体は地面に埋めるのが一番だ。それが一番見つかりにくいと、どこかで読んだ。だが彼は、現実はそんなに甘いもんじゃない、とも思っていた。殺害した借金取りにも、家族や仕事仲間はいるだろう。失踪届を出されたら、たちまち警察が捜査にかかる。そうなったら時間の問題だ。
一応A川も、ネットで必死に死体の隠し場所を検索した。それでようやく見つけたのがここ、周囲を断崖絶壁に囲まれた、人も住んでいないような寂れた山奥だ。だが、素人がいくら知恵を絞って死体を隠したところで、だ。所詮付け焼き刃のその場しのぎにしかならず、およそミステリー小説や二時間サスペンスのように上手くは行かないだろう。
だからその間に、彼はできるだけ遠くに逃げることにした。できれば数年……いや、数ヶ月でもいいから死体が発見されるのが遅れてくれれば、その間に借りた金で整形したり、海外に逃げることもできる。
「……あれ？」
暗がりの中、バンに戻ったA川は、異変に気付き顔色を曇らせた。
車が妙に右側に傾いている。
慌てて下を覗き込むと、いつの間にか右のタイヤがパンクしていた。来た時はどうともなかったはずだが、元々オンボロだったから、とうとう破れてしまったのだろうか。それにしても、何もこのタイミングで……。いや、きっとトラブルとは、起きて欲しくない時にこそ畳み掛けるものなのだろう。思わぬ事態に舌打ちしながらも、A川はバンの扉を開けようと運転席に近づいた。
「うわッ！？」
その瞬間。
鼻っ面に鈍い痛みが走る。A川は正面から激しい衝突に合い、勢い余ってその場に尻餅をついた。運転席の扉が、急に中から乱暴に開かれたのだ。
「なんだ……ッ！？」
彼は驚いて目を見開いた。ここへは、誰にも喋らずに、一人でやってきたのだ。同乗者はいなかった。混乱する頭の中で、A川は呆然と、扉の向こうからのっそりと現れた人物の影を見上げていた。
「よお」
「……！」
A川は絶句した。自分の車の中に、誰かがいた。月明かりの逆光で、顔はよく見えない。思ったより細身で、若い女性の声だ。
ただその目は異様にギラついて、嗤っているのが分かった。その人物は、A川の車の運転席に我が物顔で腰掛けていた。彼女は右手に握りしめた巨大な槌を、A川にも見えるようにゆっくりと掲げた。
「ひッ……！？」
A川は瞬時に危険を悟った。悲鳴を上げ、急いで立ち上がると、彼は転がるように逃げ出した。コンマ数秒差で、A川の倒れていた場所に、勢いよくハンマーが振り下ろされた。鈍い音とともに、地面が土埃を上げ抉れる。見知らぬ搭乗者は運転席から飛び降りると、そのまま何も言わず彼の後を追った。
「う……うわあああああッ！？」
人気のない山の中にA川の悲鳴が木霊した。彼は後ろを振り返ることなく、闇雲に道を走り続けた。
今のは、なんだ。なんなんだ。
一体誰……借金取りの仲間だろうか。
もしかして、もうA川がB迫を殺したのを知って、報復に来たのだろうか？
ふと遠くの空から、パラパラと響くヘリの音がA川の耳に届いた。
まさか、もう警察に通報されたのか？ 自分を探しているのか？
混乱を極めた今の彼の頭では、考えが散らかってまとまらなかった。どちらにしろ、ここにいては危ない。A川は背筋を凍らせた。先ほどの一撃を思い出し、彼はは涙目になりながら急いで山道を下った。
「ハァ……ハァ……ッ！」
息を切らし、自分の乗って来たバンから遠く離れようとするA川の目に、信じられないものが飛び込んで来た。
「な……！？」
山道の途中。断崖絶壁を繋ぐ古いつり橋が、ロープを切断され二つに落とされていた。
「なんだ、これは……！？」
途切れた橋の前で息を切らしながら、A川は目を丸くした。来た時は確かにかかっていたはずなのに。何故このタイミングで……いや。
「アイツか……！」
A川は苦虫を噛み潰したような表情で唸った。あの、バンに乗っていた謎の襲撃者。誰だか知らないが、アイツの仕業に違いない。自分を……犯人を追い詰めるため、わざと出口のない環境を作り出しているのだ。普通は逆だろう。出口のない環境は、普通、犯人が被害者を追い詰めるために作り出すものだ。A川は息を飲んだ。人を殺しておいてなんだが、とてもマトモな人間のすることとは思えなかった。
「よお……」
「！」
後ろからジャリっと砂を踏む音がして、A川は慌てて振り返った。あぜ道の隣、生い茂った草むらの陰から、両手にハンマーを構えた人物が此方を睨んでいるのが見えた。右往左往しているうちに、襲撃者に追いつかれたのだ。
「ま……待ってくれ！」
退路を断たれたA川が、じりじりと後ろに下がりながら必死の形相で叫んだ。
「お、俺が悪かった……ッ！」
「よぉく分かってんじゃねえか」
「金なら返す……だからッ！」
「だから？」
「だから……ッ」
草むらから姿を現した人物を見て、A川は再び目を丸くした。出て来たのは、彼の予想とはまるでかけ離れた人物だった。現れたのは、屈強な殺戮者というよりは、今にも消えて無くなりそうな、か細い女の幽霊だった。その彼女が巨大なハンマーを両手に握りしめ、今にもA川を殴り●さんと睨みつけている。月明かりに照らされた彼女の真っ白な肌が、暗がりの中、ぼんやりと浮かんで見えた。A川は戦慄した。A川はその場に膝を付き、教会で祈りを捧げる神父のように両手を握りしめ、目に涙を浮かべ襲撃者に懇願した。
「殺さないで……」
「死ねッ！！」
有無を言わさず、彼女が両手に構えたハンマーを振り上げた。耳をつん裂く爆発音。それからガツン！！ という衝撃とともに、A川の視界は真っ黒になり、彼の意識はそこで途絶えた。最後に彼が見たのは、夜の空の下白目を剥いて嗤っている若い女……まるで殺人鬼のような顔をした、襲撃者の姿だった。
□□□
「間に合った……！」
パラパラとプロペラの音が鳴り響くヘリの中で、シュウはホッとため息をついた。彼の隣に座っていた所長が、麻酔銃を構えたままグッと親指を立てて見せた。
「命中！」
「すごい……流石です、所長」
シュウは背もたれに体を預け冷や汗を拭った。眼下では、麻酔銃によって昏倒されられたシュウの姉・ヒカルと、もう一人の男性が崖の近くで倒れ込んでいた。ヒカルの危ない動きを察知し、シュウと早雲の二人はヘリで彼女の後を追っていたのだった。
「それにしても……」
ヘリの扉を閉め、早雲と刻印された碧の麻酔銃を下ろし、所長がシュウに人懐っこい笑みを浮かべた。
「まさか橋を落とすだなんてね。普通、それって犯人の役割でしょうに……最近のヒカルちゃん、どんどん過激になってない？」
「所長こそ、銃の腕前がそんなにすごいだなんて知りませんでしたよ」
先ほど、崖の上でヒカルと犯人が相見える、まさにその瞬間。間一髪のところで、夜空に浮かんでいたヘリから、北条早雲の狙撃が炸裂した。シュウと所長を乗せたヘリは、崖に倒れた二人を回収するためゆっくりと高度を下げていった。
「急いで！ そのまま病院へ！」
「プライベートヘリに麻酔銃って……所長って、何者なんですか？」
「へへん。見直した？」
隣でガッツポーズを取る早雲に、シュウが少し疲れた顔をしつつ笑みを向けた。それからヘリは無事昏睡状態になった二人を回収し、再び夜空へと舞い上がった。ヘリは病院へと向かった。早雲が小さくため息を漏らした。
「シュウくんの言う通りだったね……ヒカルちゃん、やっぱり犯人を追ってたんだ」
「ええ……」
ヘルメットを外しながら、所長がブロンズヘアを掻きあげた。
「大丈夫？ シュウくん、顔真っ赤だよ？」
「大丈夫です。 ……高所恐怖症なんですよ、僕」
「無理してキミまで乗らなくても良かったのに……」
心配そうに表情を曇らせるはやもに、シュウは頭を振った。シュウが隣に目を向けると、先ほどまでハンマーを振り回していた姉が穏やかな寝顔を見せていた。その表情は先ほどの鬼気迫るものとは打って変わって、まるで子供のようだった。ヘリが高度を上げ、パラパラと大きな音を立てながら、夜の空を切り裂いて進んでいった。
「……今度は僕が守るからね、姉さん」
シュウは小さな声で一人そう呟き、寝静まる姉に自分の探偵コートをかけて上げた。それから憂いを帯びた目で姉を見つめ、彼女の黒髪をそっと撫でるのだった。
第261条 前3条に規定するもののほか、他人の物を損壊し、又は傷害した者は、3年以下の懲役又は30万円以下の罰金若しくは科料に処する。
（引用元：刑法第261条）
