パラドックスライフ

第五章 「星降る夜の無垢なる純情《カラーレス・ホワイト》」

チャプター ７－８

８

「屋上って、どこの屋上だよ……」

楽屋でトライアドシャインズと記念撮影したりしていたら、いつの間にか２１時になろうとしていた。

……くそっ……学校の屋上じゃないのかよ……

やたらとカップルが多い学校の屋上。

かなり暗くなってきたせいか、なんだかここに居てはいけない気がしてくる。

……雰囲気に飲まれそうだ……

見てはいけないなにかを見そうなので、さっさと屋上から去ることにした。

「屋上……屋上ねぇ……」

イベントもそろそろ終盤。

徐々にこの島と街の明かりが消えてきている。

「……俺が入れる場所で、屋上って……」

暗いのを良いことに、ウィングを展開して空へ舞った。

今日は三日月で、星がいつもより輝いているように見える。

七夕には欠かせない天の川も、ぼんやりとだが見えた。

……一年に一度の約束……一年に一度の再会……

まるでプラネタリウムの中にいるような、そんな錯覚を覚える。

……織姫《ルナ》と彦星(ジークさん)は再会を果たして、何を話したんだろう……

そんなことをぼんやり考えながら、サーチャーを探索モードに。

『マスター！ ポイント、映します！』

トルが画面に探索結果を表示してくれる。

……やっぱり、そこに居たか……

翼を翻し、全速力でそのポイントへ向かった。

……俺には彦星なんて、務まらないな……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ごめん！ 待ったか？」

俺はウィングを仕舞って着地し、フェンス側へ歩く。

学生寮棟屋上。

ここは人気も無く、暗くて静かだった。

「……いえ。 時間ぴったりよ」

低いフェンスに手をかけて、ぼんやりと佇む１人の少女。

夜風に彼女の髪が靡《なび》いている。

「……それで、どうしたんだよ？ わざわざ呼び出して……」

ローザが俺の声に振り向く。

彼女の目はもともと赤っぽいが、なぜかその目はいつもより赤かった。

「……その……上手い聞き方も思いつかなかったから、単刀直入に聞くわ……」

今のローザは髪や目だけでなく、顔まで赤くなっている。

……なんだ……何を聞かれるんだ……？

わざわざこんなに改まって聞かれるようなことがあったか、頭の中で先ほどまでの行動を思い返す。

……ヒカリたちのことか？　それとも、ステラがなにか吹き込んだ……？

ジークさん関連のことは、ステラが何か言ってない限り話題にならないはずだ。

会計としての仕事は七夕祭が終わってから集計をするだけで、他の仕事は全て終わらせたはずだ。

……あれか、ヒヨが作った焼きそばの作り方か……？　そんなことは本人に聞くべきだろ……

どうにも混乱し始めているらしい。

考えがまとまらない。

「あの……ね……」

ローザが言い辛そうに呟く。

そして俺の目をまっすぐに見ると、重い口を開けた。

「……ライトは、す……好きな人とか……いるの……？」

その質問が俺の耳に届いてから処理するまで、少しの時間を要した。

「え……！？」

「だ、だから……！！　好きな人が、いるのかって、聞いてるの！！」

よほど恥ずかしいのだろう。涙目になりながら、足で地面を蹴っている。

「え、えっと……」

「…………」

まるで合格発表を待っているかのように、俺をじっと下から見上げてくるローザ。

……好きな人……好きな人……？

俺のことが好きだと言ってくれた、あるいは言ってくれる人は、何人か思い当たる。

だが、俺はどうか。

相手が愛おしくて堪らなくなったことが、あったのだろうか。

……あった……のか……？ だからそんな質問を……？

俺自身、守りたいと思うことは何度もあった。

壊したくない。傷つけたくない。

そう思うことは何度だってあった。

でも、ずっと一緒にいたいと、その人のそばにずっといたいと、思ったことなんて……

……思ったこと……ある……よな……？

それが好きという感情なのか、所謂《いわゆる》恋というやつなのか。

……そう……なのか……？

正直、そういう話は何度もゲームなんかで見たことはある。

だが、実際にその立場に立ってみると、全然わからないものだ。

「……いる……と、思う。 うん……いるよ」

この感情が、好きというものなら。

この思いが、願いが、好きというものになるのなら。

俺はそれの対象を、持っているはずだ。

そしてそれは……

「……そう。 じゃあ、えっと……」

俺の答えにさほど驚いた様子を見せないローザ。

彼女の眼光は一つも揺るがず、俺を射抜いている。

ここでローザは一度息を吸い、目を閉じた。

そして、どこか諦めたように、微笑んで見せた。

「……その人は、あたしじゃないんでしょ……？」

今にも泣きそうな彼女の笑顔。

それは、俺が望んだ表情ではなかった。

「……あんたは……あんたには、ずっと思い続けている人が、いるんでしょ……？」

待て。

待ってくれ。

どうしてそんな話になるんだ……？

「ど、どうしてそんなこと……」

「……あたし、見たの」

「え……？」

「あんたが、告白されてるところ……」

……まさか……リリとの会話を……？

「い、いや、あれは……」

「いいのよ。 あんたの本心に気づけなかった、あたしが悪いんだし……」

ローザの目に溜まった雫は彼女の頬を伝い、ぽつぽつと落ちていく。

「……本当は、あたしだって……」

……マズイ……このままじゃ……

そう思ったときには、もう動いていた。

「……え……！？」

「…………」

ローザを落ち着かせるように、やさしく頭を撫でてやる。

逃げてしまわないように、ぎゅっと抱きしめたまま。

「……俺とリリ(あいつ)は、そんな仲じゃない」

「で、でも……」

「確かにあいつは俺にとってかけがえの無い存在だ。 でも、お前が思っているのとは少し違う」

「それって……」

……そうだ。 俺はあいつとは……

俺はローザの肩を掴み、目を見つめた。

「……俺にとって本当に大切なのは、お前だ」

「！！」

ローザの肩がビクッと震える。

「俺はお前を失うわけにはいかないし、お前に傷ついて欲しくなんてない」

「…………」

「……それだけじゃ、不十分か？」

思いは昔も今も変わらない。

ただ、大切なものを守りたい。

それだけだ。

「……ありがと」

ローザは顔が見えないように、俺の胸に顔を埋める。

「……でも……もう少し違う答えが聞きたかった、かな……？」

ローザは涙に顔を濡らしながらも、顔を上げて、笑った。

「……それで、話はそれだけじゃないんだろ？」

屋上の花壇に腰をおろし、ローザに頼まれたので手を握る。

これで大剣を振ってるのが信じられないようなほど華奢な手だ。

少し力を入れたら壊れてしまいそうだ。

……正直恥ずかしくてたまらないけど、まぁ、悪くないな……

「……切り替えが早いというか、なんというか……」

ローザに呆れ半分、といった感じの視線を向けられる。

「まぁ、いいけど」

ローザはため息をつくと、真っ暗な空を見上げた。

「本当は、あんたと二人で星を見たかったの。 今日は流れ星も見えるって言ってたし」

「なんだ。 そんなことか」

「そ、そんなことってなによっ！」

「い、いや。 それぐらい、普通に言ってくれればよかったのにって」

「うぅ……。 だって、なんだか恥ずかしいじゃない……」

「そ、そうか……？」

呟いて、俺も上を見る。

いつもに増して輝く星が、数え切れないほどちりばめられていた。

「……実際、どこまで見たんだ？」

「な、なにが？」

「俺のあとでもつけてたんだろ？」

「う……そうだけど……」

「…………」

……否定しないのか……

ローザは息を大きく吐くと、気まずそうに呟いた。

「あんたがお兄ちゃんと森に入っていくところから、全部」

「……そうか」

「最初は全然、そんなつもりはなかったんだけど……」

「……わかってるよ」

ローザの手に少しだけ力をこめる。

ローザは安心したのか、頬を緩めた。

そして、思い出したように口を開く。

「……お兄ちゃん、何か言ってた？　さすがに声までは聞こえなくて……」

ああ見えて、ローザの大切な家族だ。ローザも気になるだろう。

「未来を変えられるか聞いたんだ」

「そしたら？」

「『やれるものなら、やってみろ』……だってさ」

ローザはふふっと笑った。

「お兄ちゃんらしいわね。 全然変わってないみたいで安心したわ」

……おう……いつもあんな感じなのか……

「あ、流れ星！」

ローザが天を指差す。

すると、数個の光の筋が空を駆けた。

「……願い事なんて、あんな一瞬で言えっこないな」

「まったくよ……」

……そういえば、願い事といえば……

「そうだ。 結局ローザは、短冊に何て書いたんだよ？」

「ふえぇ！？」

俺の唐突な質問に、ローザが少しはねた。

そのとき、ローザの胸ポケットに何か紙が入っているのが見えた。

俺はすかさずローザの手を離してそれを奪い取る。

「あ！ か、返しなさい！」

紙を逆の手に持ち替え、ローザの額を手で押さえる。

これでローザはこれ以上近づくことは出来ない。

俺は折りたたまれたその紙を広げる。

その紙は予想通り、短冊だ。

「なんだ。 まだ持ってたのか……ん？」

「あ、あ……」

ローザは諦めたのか、抵抗をやめる。

そこに書かれていたのは……

「『気持ちをちゃんと伝えられますように』……？」

ローザの方を向くと、

「…………」

真っ赤になって俯いてしまっていた。

「えっと……？」

……ここは謝るべきなのか？ やっぱり、俺が悪いよな……？

「……あたしも」

「え？」

ローザは大きく息を吸い、だが、どこか頼りなく、こう叫んだ。

「あたしも、あんたのこと、だ、大好きなんだから……っ！」

俺がその台詞を理解するのに、数秒を要した。

「……は？」

「う、うぅ……」

頭から湯気が出るほど真っ赤になったローザは、エンストしたかのように動かない。

「えっと、その……」

リリへの思いが、ヒカリへの思いが、ヒヨへの思いが、それぞれ違うものだとして。

俺はローザのことを、どう見ていただろうか。

パートナーとして、依頼主として、あるいは保護対象として。

どう思っていたんだろうか。

……俺は……

「……ありがとう。 ローザ。 そんな風に思ってくれて」

……大丈夫だ。 もう失わせたりなんてしない……いや、もう失わない……

「……俺だって……俺だって、好きだよ」

これが俺の本心かどうかなんて、俺自身にもわからない。

そう応えてよかったのかさえも。

だが、リリへの返答とは、明らかに違うものを感じた。

それだけで、十分なのかもしれない。

俺が、ローザの側にいる理由は。

「ライト……っ！」

星の降る夜空の下。

俺たちは互いの気持ちを確かめるため、深く、深く口付けをした。