パラドックスライフ

第ニ章 「現在《いま》を駆ける探索者《シーカー》」

チャプター ４－５

５

「......兄さん、ちょっといい？」

「ん？なんだ？」

寝室へ向かう途中、ヒカリに呼び止められた。

「......わかってると思うけど、その"能力《ちから》"を使いすぎるのは……」

「……なんだ、そんなことか」

……こんな時間に呼び止めるから、何事かと思ったぞ……

「......そんなことって……」

「わかってるよ。この能力源《クリスタル》は、俺の命そのものだからな」

自分の心臓の辺りに指を立てる。

そこから伝わってくる鼓動は、昔に比べれば少しゆっくりになっていた。

「......本当にわかってるの？」

「ああ。ありがとうな。ヒカリ」

頭を軽く叩いてやる。

「......もう、兄さんのわからずや」

ヒカリはそっぽを向いてしまう。

「……出し惜しみして死ぬのは嫌だからさ」

苦笑いでそう付け加えた。

「でも、最後までなるべく使わないようにするよ」

そこまで言ったとき、ヒカリはようやくあきらめたようにため息をついた。

「......まったく、本当に仕方のない兄さん……」

俺は笑って誤魔化すしか無かった。

……嘘なんて、簡単に見破られるもんなんだな……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

次の日の朝。

今日は土曜日なので学校はない。

「さて……準備はいいかしら？」

だが、任務《クエスト》執行のために学校に集まっていた。

休みの日でも人気のあるラウンジだが、今朝は珍しく俺たちしか居ない。

「今回の任務の内容は昨日も言ったけど、あくまで鉱山の調査だからね？」

「わかってるよ」

「......んー」

隣で返事をするヒカリは眠そうにしている。

基本的に朝は弱いタイプだもんな、ヒカリは……

「サポートはわたし達に任せてね」

ローザが頼んだのか、ヒヨもオペレーター装備でスタンバイしていた。

「悪いな、ヒヨ。いろいろ巻き込んじまって」

「ううん。気にしないで！わたしがやりたいって言ったんだし」

「そうか……じゃあ、よろしく頼む」

「うん、こちらこそ！」

「ほら、ライト、行くわよ！」

ローザが≪フォトンウィング≫を展開し、出発の準備を終えたことを伝える。

「よし、行くか」

ローザに倣って粒子の翼を展開し、ヒカリを抱える。

久しぶりに触れた彼女の身体は、思っていたよりもやわらかく、温かかった。

……ちゃんと飯食ってるのかな……お兄ちゃん、心配だぞ……

「......うぅ……着いたら起こして……」

「ああ。ゆっくり休んでいてくれ」

ローザに合図をし、鉱山へ飛翔した。

≪サーチャー≫を装備し、起動する。

『あ、マスター。おはようございまーす』

「……あ、ああ。おはよう」

元気なトルの声が響く。

慣れない声に少し戸惑ってしまった。

『あれ？元気ないですねー……緊張してるのですか？』

「……そういうわけじゃないんだが……」

……緊張、ねぇ……

してないと言えば嘘になるかもしれない。

だが……戦場に赴くことへの緊張感など、とっくの昔に忘れてしまった。

『それにしてもこの戦術プランは、誰が考えたのですか？』

今朝起きたときに送られてきていたデータのことだろう。 勝手に見ているとは思っていなかったが……

「それは、ここで眠ってるお姫様(ヒカリ)が書いたんだ」

俺の能力を極力使わない戦い方などが記されたデータ。

きっと昨日、あのあとに書いたものだろう。

『ああ、あの写真の方ですね？』

「……あれのことはもう忘れてくれ」

どうでもいい記憶《データ》はポイしてください。

『それはそうと、この戦術、興味深いですね』

「ローザからの事前情報を使いまくった、超メタ戦法だしな」

『なるほど、これだけの情報、よく集めましたね……』

……たしかに、しばらく見ていないと思ったが、いったいどれだけの時間をこの作戦に費やしたのだろうか。

そう考えると、ますます失敗するわけにはいかないと思ってしまう。

『マスター。そろそろ鉱山ですよ』

「あ、ああ。わかった」

俺はトルに周囲を警戒するように言い、麓の森に降り立った。

「ほら、ヒカリ。着いたぞ」

「......うん……ふあぁ……」

欠伸をしつつ、俺から降りる。

「ライト、行くわよ」

「ああ。頼む」

ローザが先頭に立ち、カノープスの出現ポイントまで移動する。

「ここで待機して、モンスターが召喚されるのを待つわよ」

当初の作戦では、ローザがその召喚を行った犯人を捕まえ、俺たちがモンスターの相手をする、というものだった。

召喚……そんなことが可能なのはごく一部のはずだし、これなら目撃情報がなかったのも頷ける。

「ローザ。犯人探し、俺にやらせてくれないか？」

「え……？」

「嫌な予感がするんだ。なんとなく」

「そんな理由で納得するとでも？」

「……頼む、ローザ。……犯人に少し、心当たりがあるんだ」

「なんですって？」

「だから頼む。俺に行かせてくれ」

「………………」

ローザは顎に手を当て、目を閉じた。

「……全く……しくじったらワッフル１００個は奢ってもらうわよ？」

そう言いながら、ローザは笑って許可してくれた。

「あ、ああ。わかったよ」

俺はヒカリに目配せし、目立たないように移動した。

……俺にもあったじゃねぇか、メタ情報。

俺はステラからの手紙の内容を思い出していた。

……そこに書いてあった情報によれば……

『マスター！右後ろです！』

唐突にトルの警報が耳に入った。

「くッ……誰だ！」

ビームサーベルを抜き、構えた。

「……うんうん。ええ反応やな。全然鈍ってへんみたいで、安心したわ」

そう言って背後の木から歩み出てきたのは……

「な……ステラ……？」

「…………」

少し驚いたような表情を見せたステラ。

「……まだウチのこと、そう呼んでくれるんやな、"隊長"さん」

そう呼ぶ彼女は間違いなく、俺と同じ生き残り、ステラだった。

「どうしてこんなところに？」

わかっていても、聞かずにはいられなかった。

「もちろん、隊長さんに会うためですよ」

「何……？」

「そんな怖い顔せんとってください。何もしませんから！」

「………………」

再会できたことを素直に喜ぶべきだと思ってはいるが……何かが引っかかる。

「まぁ、立ち話もなんですし、少し移動しましょうよ」

「どこへ……？」

「……隊長さんに、会ってみたいって言う人がいるんよ」

ステラの目が、何かを伝えようとするようにまばたきされる。

その情報を読み取った俺は、誘導通りに質問をぶつけた。

「……断ると言ったら？」

ステラは少し微笑みながらも、どこか悲しい顔をして、こう続けた。

「悪いけど、力尽くでも持って帰れと言われてんねん」

そして、ポケットから見たこともないクリスタルを取り出した。

「……ごめん。ごめんな、隊長さん」

そう呟き、クリスタルを投げた。

その時点でことのほぼ全てを悟った俺は、退避するステラを止めず、この現状を受け止めた。

クリスタルが地に着いた途端、クリスタルが砕け、地面が揺れ始めた。

「……ステラ。あとで話がある」

「………………」

ステラは何も言わない。

『マスター！地下から巨大な反応が！』

「ちっ……最悪のパターンだったってことかよ……」

そこに現れたのは予想通り、情報通りの姿をした、≪カノープス≫だった。

だが、まさかステラが犯人とは……

「……ごめん……」

カノープスの起こす地響きの中で、ステラの声だけが聞こえた。