パラドックスライフ

第一章 「追跡者《チェイサー》すなわち過去」

チャプター ３－３

３

「"彼女"に何をしたんですか！教官！」

眉一つ動かさない教官の机を叩く。

「……ちょっとした検査だ。危害は何も加えていない」

「嘘言わないでください！衰弱しきってたじゃないですか！」

「……だったら何だと言うのだ」

「何……？」

教官は冷たく鋭い眼光を向ける。

「こんな状況で、どこから来たかもわからない戦力外《あれ》を、なぜ保護しなければならない？」

「…………」

「いくら君の権限を使って連れてきたものだからといって、特別扱いするわけにはいかない」

「……せめて、これ以上危険な目には――」

「――遭わせないようにするのが、貴様の仕事だろう？」

「……ッ！ ……失礼します」

俺は教官室から、なるべく感情を読み取られないように出た。

……俺の仕事、か……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

＊＊＊＊＊＊

「…………」

「ライト……？どうかしたの？」

ショッピングモールの４階にあった開放感あふれるフードコートで、ローザとアイスを突いている。

もちろんだが、これも奢らされた。

「いや……ごめん。何か言ったか？」

「いいえ。……何か考え事？」

そう言ってローザは手元の黄色いアイス――オレンジレモン味とかいうアイスらしい――を一口掬う。

「あ……ひ、一口、あげるわ」

ローザは顔を少し赤らめて、掬ったアイスをこちらに向ける。

……ナチュラルに恥ずかしいこと要求しないでくれよ……っと……

「――ちょっとごめん、ローザ」

俺はポケットから携帯を取り出し、すばやくコールをかける。

思っていたより早く反応があった。

「……やっぱりお前か」

『……何の話だ？』

声の主は、ケン。

しばらく生徒会の仕事で忙しそうにしていたので、最近見ていなかった。

「……俺から８時の方向。射程的に……３キロ圏内ってところか？」

『…………』

ケンは何も言わない。

「……風の音がするな。……ってことは、屋上にいるな？」

『……はぁ。やっぱりすげぇや』

ケンが感心したように呟く。

「いいから、その銃口を向けるな」

『ごめんごめん。 たまたま見かけたからさ』

すこしイライラしてね。と続けた。

……撃つ気満々だっただろ……

ローザが複雑な表情をして、こちらを伺っていた。

俺はジェスチャーで謝っておき、ケンが居るであろう方角に向き直る。

「……見かけたってことは、見張り当番中か？」

『ま、早い話がそういうことだ』

生徒会の仕事の一環として、学校付近のモンスター出現情報を目で確かめる……と言うものがある。

それがこの通称、見張り当番。

「休みの日なのに当番なんて、大変だな」

『他人事じゃないんだがな……』

ケンは見張りの道具として、スナイパーライフルのスコープを使ってるとか言ってたが、マジだったらしい。

俺が殺気に気づかなかったらどうするつもりだったのだろうか。

あと、何かぼやいていたようだが聞こえなかったことにした。

「ちなみに……どんな感じだ？」

『新入生たちは意外と優秀みたいだな。もうすぐ試験は終わるってよ』

「そうか……」

……何事もなかったならいいんだ……

2次試験は、学校のある学園島の隣の空き地島と呼ばれている島で行われる。

そこには、防衛ラインを越えてきたモンスターたちの巣穴となっている。

そう強いモンスターがいないことから、訓練場として使われることが多い。

「他はどうだ？」

『うーん……少し奥の方が騒がしい……かな』

「騒がしい？」

ケンがはっきりしないことを言うなんて珍しい。

『確証はないが……注意だけはしておいてくれ』

「あ、ああ……」

『じゃ、オレはそろそろ見張りにもどるよ。せいぜい楽しんでこいよ』

そう言って電話は切れた。

「…………」

ローザが不服そうにこちらを見ている。

アイスが入っていたはずの容器はすでに空だった。

なぜか俺の分まで。

「ご、ごめん、ローザ。長くなった」

「まったく……デリカシーの欠片も無いんだから……」

「……申し訳ないです」

本当にその通りなので、ただ謝るしかできない。

「まぁ、あれだけ買ってもらったし、今日だけは特別に、許してあげるわ」

俺はローザの慈悲に縋るしかなかった。

……もう少しまともな回避手段を考えないとな……

などと思った時、仕舞ったはずの携帯が震えた。

「あら……？何かしら？」

どうやらローザの携帯にも届いたらしい。

「……ッ！ライト！！」

呼ばれた時には、ローザはすでに走り始めていた。

「あ、ああ！」

俺はあとから追うように走り始めた。

送られてきたメールは……緊急依頼。

どうやら最悪の事態が起こってしまったらしい。

出現モンスターのランクはB。

あの大蜘蛛がランクCなのだから、どれほどの戦力を持つかは想像がつく。

そして場所は……予想通り、空き地島。

……さっきまで何もなかったはずだったのに……ケンの見落としか……？

「あんたの妹たちは大丈夫なの？」

「多分な。けど、他の生徒は……」

あの３人で守りきれるとは思えなかった。

メールをスクロールして詳細情報を確認する。

……敵は虎型のクリスタルモンスター。被害状況は未確認、か……

心の中で毒突く。

……ん？またメールが……

１通目を確認し終わったタイミングで、追加のメールが届く。

「ロ、ローザ！」

前を走るローザを呼び止める。

次に来たメールも緊急依頼。

……俺、何か悪いことしたかな……？

思い当たることが多すぎたので考えるのをやめた。

「……ここはあたしが残るわ。ライトはあっちをお願い」

「だ、大丈夫なのか？」

追加で現れたのは、このショッピングモールに近づいてくる大型モンスター。

ランクはAが判定されたらしい。

ただ、それ以上の情報はまだ記されていなかった。

「ええ。あたしの強さは、あんたが一番知ってるでしょ？」

こんなほとんど確定情報のない状況なのに、彼女は笑顔を見せてくる。

それほどの自信はどこから湧いているのだろうか……

「……無理はしないでくれよ」

「わかってるわ」

手を上げて、ハイタッチを交わした。

うちの学校で一時期流行った、出撃のサインだった。

「あんたも気をつけなさいよ」

「ああ……わかってる」

……さすがのローザとはいえ、援軍が来るかもわからない状況下で……

頭を振って、頭を切り替える。

俺は外へ出ると、≪フォトンウィング≫を起動した。

……頼む。間に合ってくれ……！

あいつらが倒れるより速く、ローザが力つきるより速く！

俺が願えば願うほど、粒子を纏った光の羽はそれに応えるように震えた。

「……もう、手遅れなんていやなんだよ」