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第4話

第4話 2人の距離感

「マルクスはこんな森の奥で、どうして一人で暮らしているの？」

　川の水音が、静かに流れていた。

　二人で魚の処理をしながら、ミラベルは疑問を口にする。

　マルクスはなんでも出来る。

　わざわざこんな場所で過ごさなくても、働き口ならいくらでもあるように思えた。

　彼はナイフを持つ手を止めると、少し考えるように間を置いてから答えた。

　「そうだな。ここは静かで、誰にも干渉されない。それが心地いいんだろう。……例えば王都のような場所とは違ってな」

　その言葉に、ミラベルは不意に彼の素性に違和感を覚えた。

　彼の平民らしからぬ言葉遣い。

　ミラベルの胸に引っかかるには十分だった。

　――それこそ貴族のような言葉遣い、振る舞い。

　何より強い意志を秘めた琥珀色の瞳――。

　森に隠れるただの庶民には見えない何かがあった。

　「……王都にいたのね？」

　ミラベルの問いに、マルクスは微かに笑みを浮かべた。

　「そうだな。……気にするな、ただの昔話だ」

　彼の曖昧な返答に、ミラベルは深く追及することをしなかった。

　それでも、彼の背後に何かしらの秘密があることは感じ取れた。

　マルクスのはぐらかすような態度に、胸の中がずっしりと重くなる。

（……どうして、話してくれないの）

　マルクスとは距離が近くなったと感じていた。

　自分だけがそう感じていたのかも、と思うと急に悲しくなるのだった。

　ミラベルは視線を逸らすように、手元の作業へと意識を戻した。

「……そろそろ、この魚も処理しないとね」

　少しだけ、声が硬い。

　自分でも分かるほどに。

　頭を振って、ナイフを手に取り、魚に刃を入れる。

　だが――集中できない。

　頭の片隅に、先ほどのやり取りが残っている。

（どうして……）

（どうして、隠すの……）

　その一瞬の気の緩みが、指先を狂わせた。

「っ……！」

　鋭い痛み。

　指先に赤い線が走る。

　次の瞬間、強く手首を掴まれた。

「何してる」

　低い声。

　だが先ほどまでとは違う、明確な緊張を含んでいた。

　ミラベルは息を呑む。

　気づけば、マルクスの手が自分の手をしっかりと包み込んでいた。

　温かい。

　そして――思っていたよりも、ずっと力強い。

　節くれだった猟師の手だが、剣を握る者が作る特有の硬いタコがある。

　（やっぱりこの人は……）

「……大したことないわ」

　そう言おうとした声が、わずかに揺れる。

「動かすな」

　短く言い切ると、マルクスは水で血を流し、手際よく布で押さえた。

　その動きは慣れていて、迷いがない。

　問題はその距離だ。

　（近い――）

　伏せられた睫毛に、真剣な表情。

　ミラベルの鼓動が、急に早くなる。

（どうして……）

　さっきまでのもやもやが、形を変える。

「……無理をするな」

　ふと、マルクスが顔を上げた。

　視線が、ぶつかる。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、時間が止まったように感じた。

　言葉が出てこない。

　近い。

　近すぎる。

　けれど――離れたくない、とも思った。

　マルクスは何か言いかけて、しかしそれを飲み込むように視線を逸らした。

「……今日はもう休め」

　その言葉は、少しだけ硬かった。

　ミラベルは、そっと頷く。

　けれど胸の奥には、先ほどとは違う熱が残っていた。

（……この気持ちは……）

　まだ、分からない。

　けれど確かに、

　さっきよりも少しだけ――彼との距離が変わった気がした。

　その夜。

　暖炉の火が、静かに揺れていた。

　薪がはぜる音だけが、部屋の中にやわらかく響く。

　向かい合うように座る二人。

　昼間の出来事のせいか、どこか落ち着かない空気が流れていた。

　やがて、マルクスが口を開く。

「……ひとつ、聞いてもいいか」

　低く、落ち着いた声。

「どうして、あんな場所にいた？」

　ミラベルは、わずかに息を止めた。

　その問いが来ることは、どこかで分かっていた。

　けれど――。

　視線を上げる。

　マルクスの瞳は、まっすぐにこちらを見ていた。

　問い詰めるでもなく、

　ただ「待っている」目。

　――逃げなくていい。

　そう言われているようだった。

　ミラベルは、ゆっくりと口を開く。

　自分の家のこと。

　没落。

　そして、パルス伯への婚姻。

　一つひとつ、言葉にする。

　まるで、自分自身に言い聞かせるように。

　話しているうちに、気づく。

　これはただの説明ではない。

　――自分の過去を、誰かに“渡している”のだと。

　語り終えたとき、胸の奥にあった重いものが、少しだけ軽くなっていた。

「……それが、私の役割だと思っていたの」

　小さく呟く。

「家のために、望まぬ結婚をすることが……当然だって」

　指先が、わずかに震える。

「でも、今は……」

　言葉が続かない。

　何を思っているのか、何を望んでいるのか。

　まだ、はっきりとは分からない。

　ただ一つだけ、確かなこと。

　――もう、あのままではいられない。

　沈黙が落ちる。

　その中で、マルクスはゆっくりと息を吐いた。

「……君は、十分すぎるほどやってきた」

　静かな声。

　だが、その奥には揺るがない強さがあった。

「家のために生きることを否定はしない」

　視線が、まっすぐミラベルを射抜く。

「だが、それだけで人の価値が決まるわけじゃない」

　少しだけ、言葉を選ぶように間を置いて。

「君は、自分で選んでいい」

　その言葉は、優しくて――同時に、どこか重かった。

　まるで、それがどれほど難しいことかを知っているように。

　ミラベルの胸が、大きく揺れる。

　そんな風に言われたことは、一度もなかった。

（……選ぶ、なんて）

　自分にそんな権利があると、考えたこともなかった。

　けれどその言葉は、確かに心に残った。

　そして同時に、別の想いが浮かぶ。

（……あなたは？）

　私はここまで語った。

　自分のすべてを、とは言わないまでも。

　だから――ほんの少しだけ、期待してしまう。

　マルクスもまた、何かを話してくれるのではないかと。

　だが、彼は何も言わなかった。

　ただ爆ぜる火花を、まるで遠い異国の灯火でも眺めるような眼差しで見つめている。

　その横顔は、手の届く距離にありながら、決して越えられない国境線の向こう側にあるように遠かった。

（……やっぱり）

　胸の奥に、小さな痛みが走る。

　信じたい。

　でも――まだ、届かない。

　ミラベルはそっと視線を落とした。

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。

　その音がやけに大きく聞こえた。

　静かな夜。

　森の奥で、何かがわずかに揺れた。

　それはまだ、気づけないほど小さい。

　だが確かに――この穏やかな時間を壊すものだった。

　つづく

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