12/17

第11話

第11話侵食される森

　パルス伯の屋敷、その最奥にある石造りの一室には、重苦しい緊張が満ちていた。

　壁際には発掘された石碑がいくつも並べられ、灯火に照らされた古代文字が不気味な影を落としている。

　石台の前には数名の学者たちが集まり、羊皮紙を手に震えながら文様を照合していた。

「……それで？」

　低く抑えた声が落ちる。

　部屋の中央、椅子に深く腰掛けたパルス伯は、顎杖をついたまま学者たちを見据えていた。

　その眼差しは冷たく、返答ひとつ遅れれば首が飛ぶとでも言いたげだった。

　年嵩の学者が唇を湿らせ、ようやく口を開く。

「は、はい……石碑の記述から見て、この遺跡に封じられた力を解くには、特定の地で儀式を行う必要があるかと」

「特定の地だと？」

「おそらく……“王の庭に咲く花”を指しております」

　その言葉に、室内の空気がさらに張り詰めた。

　パルス伯は微かに目を細める。

「王の庭、か」

　学者は震える指で石碑の一文をなぞった。

「古い記録では、封印を解くには二つの条件が必要とされています。ひとつは、原初の妖精の血を継ぐ者。もうひとつは、妖精の力を引き出す触媒です。いずれか一方だけでは、封印には届かない、と」

「血筋の者は」

「記録を追えば、隣国へ逃れた一族に繋がります。現在のウィルスナー家が、その末裔である可能性が極めて高いかと……」

　沈黙が落ちた。

　やがて、パルス伯の唇がゆっくりと歪む。

「なるほど。ようやく繋がったか」

　立ち上がった彼は、部屋の奥に置かれた小箱へと歩み寄った。

　蓋を開くと、その中には一輪の花が静かに納められている。

　その花は、切られてなお枯れる気配を見せなかった。

　薄青く、内側から滲むような光を宿した花は、ミラベルが手にした花と良く似ている――いや、その物だった。

　学者たちの喉が、ひゅっと鳴る。

「これが……」

「妖精の花だ」

　パルス伯は花を摘み上げ、灯火にかざした。

「ウィルスナーの娘を押さえ、この花と揃えれば、封印に触れられる」

　その声音に、確信と執着が混ざる。

「伯爵様、しかし石碑には、“結ぶ者”とあります。封印を解くのではなく――」

　最後まで言わせなかった。

　パルス伯の視線が、氷のようにその学者を射抜いたからだ。

「解くも結ぶも同じことだ。力に触れさえすれば、あとは使う者の意思でどうとでもなる」

　誰も反論できなかった。

　パルス伯は花を手にしたまま窓辺へ歩み寄る。

　夜の闇の先には、自らの領地と、そのさらに向こうにある王都の方角が広がっていた。

「王家は代々、封印を守ることしか知らん。力を畏れ、ひれ伏し、見張るだけだ」

　鼻で笑う。

「だが私は違う。その力を使う」

　振り返ったその顔には、冷えた狂気が浮かんでいた。

「兵を集めろ。今度こそウィルスナーの娘を捕らえる」

　短い命令に、部下たちが一斉に頭を垂れる。

　やがて屋敷の外では、武装した兵たちが慌ただしく動き始めた。

　松明が灯され、馬がいななき、鉄の擦れる音が夜を裂く。

　その音は風の隙間を進み、森へと届く。

　木々がざわり、逆立った。

　――――――――

　一方その頃、ミラベルとマルクスはヒースの森のさらに奥へと進んでいた。

　妖精の庭を出てから、森の空気は安らぎとは程遠い。

　木々のざわめきはどこか落ち着かず、風は絶えず葉を揺らし続けている。

　まるで何かが怯え、ざわめいているような。

「……不思議だ」

　先を歩いていたマルクスが、ふと呟いた。

「どうしたの？」

「森が、妙に騒がしい。さっきまでとは違う」

　言われて耳を澄ませば、確かにそうだった。

　鳥の声でも獣の足音でもない、もっと細く、もっと弱い気配が幾重にも重なっている。

　その時、ミラベルは足元に小さな光を見つけた。

「……待って」

　しゃがみ込む。

　草のあいだから覗いていたのは、名も知らぬ小さな白い花だった。

　花弁の先が、かすかに青く点滅している。消えそうなほど弱い光が、一度消え、また灯る。

「この花……」

　ミラベルがそっと指先で触れた瞬間だった。

　耳元で、柔らかな囁きが響く。

　――来る。

　思わず息を呑む。

　それは声というより、感覚に近かった。

　だが意味だけははっきりと伝わってくる。

　――彼らが、来る。

　直後、二人の脳内に重い地鳴りのような音が響いた。

　マルクスが弾かれたように顔を上げる。

「……何だこれは」

　低く吐き出したその声に、ミラベルの背筋が冷える。

　森の奥、暗い木々の向こうから、鉄と怒号の気配が押し寄せてきていた。

　花はなおも震えるように光っている。

　ミラベルはその小さな光を見つめ、唇を噛んだ。

　試練は終わったのではない。

　ここから始まるのだ。

　ゆっくりと顔を上げると、視線がマルクスと重なった。

　言葉は、いらなかった。

　彼は小さく頷く。

　ミラベルもまた、それに応えるように頷いた。

　森の奥から迫る気配は、もう隠そうともしていない。

　それでも――、二人は立ち止まらなかった。

　つづく

お読み頂きありがとうございます。少しでも楽しんで頂ければ嬉しいです。

宜しければブクマ、評価等頂けると励みになります。