魔王とかめんどくさ

新たな世界

第6話 ライフオアデス（Life or Death）

第一章、これがラストです！

アルムが“生きる”ことを選び、

そして出会ってしまう――これからを大きく変える“誰か”と。

小さな声が、小さな命を呼びました

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「――アルム！！」

外から、裂けるようなミアの悲鳴が響いた。

その瞬間、ノンナの顔がぴたりと固まる。

「ッ……失礼いたします」

小さく呟くと、彼女はすぐに踵を返し、長衣の裾をひるがえして玄関へと駆けていった。

扉の開閉音とともに、冷たい空気が流れ込む。

そのころ、アルムは静かな室内の窓辺に座っていた。

「……？」

視線を外に向けると、そこには見たこともない風景があった。

森の奥から現れたのは、緋の装束に身を包んだ一団――カリュディアの近衛部隊だった。

木々の間から現れたその姿は、まるで静寂そのものが形を持ったように、冷たく鋭かった。

彼らの前に立つのは、若くも威厳ある女将。

長い銀髪に、翡翠色の瞳。美しく、そして冷たい。

「……？」

（なんか……ひとがいっぱい？）

その中でも、特に目を引いたのは――長い耳、艶のある髪、やわらかな衣の色。

彼らは武器を持っていたが、それよりも、アルムの目には「装飾」が先に映った。

（……え、かわいい）

目をぱちくりさせて、窓に額をくっつける。

（ちっちゃ……エルフって、もっと大きいのかと思ってた）

戦場の緊張など、彼女には届いていない。

ただ――初めて見る「別の生きもの」に、興味津々だった。

(この髪、シルクみたい……服、ひらひらしてる……)

外では、クロロが馬車の前に立ち、剣に手をかけたままミアの前に立ちはだかっている。

ミアは今にも倒れそうなほど青ざめ、震える手でクロロの袖を握っていた。

だが、窓越しのアルムにとっては――それすら“遠くの景色”。

彼女は、ただ思った。

(……なんか、おひめさま、みたいだね)

扉の外では剣と魔法が交差する直前の緊張が張りつめていた。

――そして、ノンナがその異変の真ん中へ踏み込んだ瞬間から、

静かな嵐が動き始めるのだった。

中心――緋衣の女将が、杖を掲げ、凛とした声を放つ。

「†エル＝ティア・ナ＝レイザ・フィンガル？」

意味はわからない。

その響きは、まるで旋律のように美しく、そして刃のように鋭かった。

（……これ、ただの“言葉”ではない！！）

クロロが感じたのは、威圧でも咆哮でもない。

“問う者の意志”そのものだった。

ギィ……。

屋敷の扉が重たく開いた。

「やめなさい」

白いローブを揺らしながら、ノンナ・オルタナクトが姿を現した。

その瞬間、エルフたちの間に目に見えない衝撃が走る。

一人、緋衣の将だけが、冷ややかな笑みを浮かべた。

「ノンナ・オルタナクト。今は“賢者”と呼ばれているそうですね」

（※以下、会話はすべてエルフ語によるやり取りです）

ノンナは答えた。

「呼ばれようが呼ばれまいが、私は私です。名など風と同じ。流れても、変わらぬものがある」

将は杖を軽く回す。

「では、答えていただきましょう。

この地で発生した“魔”――あれを放ったのは、貴女たち人間で間違いありませんか？」

ノンナの目が静かに揺れた。

「放った者は、分かりません。

……ただ、私には“魔力の揺らぎ”さえ、感じられませんでした」

将の眉がぴくりと動く。

「それは――あなたほどの魔導の才をもってして？」

「だからこそです。滑らかすぎて、波すら立たなかった。

……あなた方も、同じではありませんか？」

一拍の沈黙。

将が後ろの兵に目をやる。何人かが無言でうなずいた。

「……感じなかった。あの現象に、前兆はなかった。

ただ、“結果”だけが、世界に突き刺さっていた」

ノンナは頷く。

「それこそが、この事象の“異常性”です。

“理”に触れず、“力”が現れるなど、常ではありません」

将の目が鋭くなる。

「……ならば、こう結論づけましょう。

――この力の存在は、“祝福”ではなく、“災厄”である」

ノンナはそれに何も返さなかった。

代わりに将が静かに言葉を継ぐ。

「白鯨戦争。

我らが敗北した理由は明白です。あなたが、そこに“いた”からだ」

ノンナの目が、わずかに細められる。

「……あの戦は、もう終わったことです」

将は笑わなかった。ただ、事務的に言い放つ。

「ええ。終わりました。だからこそ、今のあなたが怖い」

そして、最後に――彼女は一歩前に出て告げた。

「そこにいる人間たちは、すでに“異常”を見ました。

目撃者がいれば、混乱が生まれるだけです。

従者もろとも――ここで、殺させていただきます」

その言葉と同時に、矢が構えられた。

風が、止まる。

ノンナは静かに、しかし確かに杖を握り直した。

「……やはり。

理を尊ぶ種族が、理を破るときは――一際、美しいものですね」

その声音は、まるで遠い昔の戦場を思い出すようだった。

だが屋敷の中――窓の奥では、

アルムが窓ガラスに顔をぺたんとくっつけて、口をとがらせていた。

(……うーん、たぶんもうすぐケンカになる気がする……)

無垢な思考だけが、張り詰めた空気の向こうで、ぽつんと響いていた。

ノンナの言葉が空に消えるより早く、

その“瞬間”は、何の前触れもなく訪れた。

誰も動かない。

誰も声を上げない。

最初に倒れたのは、馬の御者だった。

目を見開いたまま、音もなく崩れる。

そのすぐあと――クロロが膝をつく。ミアが叫ぼうとして、声を出す前に気を失う。

矢を構えていたエルフの兵士たちも、ひとり、またひとりと静かに地に倒れていった。

命の気配が、まるで一斉に“削り取られた”ように、周囲から消える。

音はない。

風もない。

ただ、沈黙だけが世界を支配した。

ノンナの身体が、ぐらりと揺れる。

「……これ……は……」

彼女の瞳が、初めて“恐怖”を映した。

（デス魔法……？）

いいえ、そんな言葉では言い表せない。

これは、《死》そのものだ。

詠唱も、魔力の揺らぎも、兆候もなかった。

ただ世界が、“この場にいる者”を殺すように命じられたかのような――

そんな“異常”だった。

ノンナは必死に防御障壁を張り直す。

常に張っている五層の結界。

その全てが、一瞬で焼き切られた。

（……まずい、まずい……）

立っているのがやっとだった。

「……誰……が……っ……！」

そのまま、膝をつく。

意識が、ぐらぐらと揺れる。

視界の端では、地に伏したクロロの手が、かすかに痙攣していた。

もはや、生きているのかも分からない。

そして――

ノンナの意識が落ちる、その直前。

たったひとつだけ、最後に見えたものがあった。

屋敷の窓。

そこに、まだ小さな手が貼りついている。

「……あ……」

ただ、こう思った。

（……アルム……逃げなさい……）

そして――彼女の意識は、闇の底へと沈んだ。

世界が、一瞬だけ完全に沈黙した。

誰も動かない。

誰も息をしていない。

だが――たった一人、屋敷の中から、その光景を見下ろしていた者だけがいた。

その少女の目が、かすかに見開かれる。

その手のひらが、すうっと温かくなっていく。

まるで、何かに反応するように。

風が、戻る。

けれど、それはもう“いつもの風”ではなかった。

これは――

嵐の、始まりだった。

アルムは窓辺に座り、外を眺めていた。

倒れた大人たち、ノンナも、ミアも、クロロも、兵士たちも――動かない。

倒れている、ということは分かっていた。

けれど、それが“なぜ”なのかを考える必要はなかった。

ただ、事実として、そこに“動かない人たち”がいた。

アルムは椅子から降りると、扉のほうへ歩いていった。

森の匂いも、空の色も、屋敷の石の質感も、すべてが知らないものだった。

それでも、怖さはなかった。

扉を開け、足を一歩踏み出す。

外の空気は、少し冷たかった。

アルムはミアのそばにしゃがみこむ。

目を閉じて動かないその顔は、どこか眠っているようだった。

次にクロロのもとへ向かう。

いつもより静かで、呼吸もなかった。

立ち尽くしたまま、アルムは考える。

みんな、動かない。

誰も、目を覚まさない。

ならば――少し、歩いてみてもいいのかもしれない。

見上げた空は、少しずつ茜色から紫へと変わっていた。

森の奥には、行ったことがない。

この土地も、この道も知らない。

けれど、今なら――誰も止める者はいなかった。

面倒だな、と一瞬だけ思う。

けれど、それだけで足を止めるほど、自分はまだ“止まる理由”を持っていなかった。

だから、一歩を踏み出した。

無言で。無表情で。

ただ、静かに。

倒れた者たちの隙間をすり抜けて、アルムは森の中へと歩いていく。

まるで、何かを“確かめに行く”かのように。

あるいは、“何かに呼ばれている”かのように。

その背中は、小さくて、静かだった。

けれど――

確かに、その一歩が“物語の起点”になっていたことを、

このときはまだ、誰も知らなかった。

ノンナは、微かに冷たい風を感じて、意識を取り戻した。

まぶたを開くと、淡く色づいた空が見えた。

木々の間から差し込む光は、ほんのりと朝の気配を含んでいた。

（……私は、いつ……）

体を起こそうとすると、全身に鉛のような重さがのしかかる。

身体中の魔力回路が焼かれたような感覚。

結界はすべて剥がれ落ち、防御魔法は“存在そのもの”を消し去られたようだった。

デス魔法。

けれど、それは“既知のそれ”ではなかった。

もっと深く、もっと静かで――「死」が空気のように降ってくる、そんな魔法だった。

ノンナはゆっくりと辺りを見回した。

その場に、声はなかった。

気配もなかった。

そして、――生きている者もいなかった。

馬車の御者、エルフの兵たち、緋衣の将。

クロロ、ミア。すべてが、動かなくなっていた。

倒れたまま、誰も目を開けない。

呼びかけても、答えは返ってこなかった。

ノンナは立ち上がる。足元がふらつき、杖に体を預ける。

屋敷へと駆け込む。

だが――アルムはいなかった。

寝台にも、暖炉の傍にも、どこにも。

扉にはわずかな泥の跡。小さな足の形が、外へ続いていた。

（……まさか）

ノンナは、まだ完全に回復しない体を押して、森の中へと歩き出した。

あたりは静まり返っている。

鳥の声も、枝のざわめきも、どこか遠い。

「アルム……アルム！」

声に応じる返事はなかった。

何日も探した。

足がふらつきながらも、森の中を、川辺を、丘の下を――

けれど、アルムは見つからなかった。

あの《死》を放ったのが彼女だったのか――それは、今も分からない。

あまりに異質で、あまりに痕跡がなさすぎた。

ノンナにはただ、一つの疑念だけが残された。

（……もし、あれが“あの子”によるものだったとしたら？）

そんなはずはない――けれど、完全に否定しきれるほど、世界は単純ではなかった。

そして――

森の奥。

小さな足音が、湿った土の上に落ちていた。

少女は黙って歩いていた。

あてもなく、理由もなく。

ただ、歩くことを止める理由がないから。

誰もいない森の奥で、

彼女はときおり魔物を見つけては、立ち止まる。

魔法の使い方など、誰にも教わっていない。

けれど、手をかざせば、

必要な形をした“何か”が生まれてくる。

火の粒。光の矢。刃のかたちをした風。

あるいは、見たこともない色をした槍のようなもの。

目の前の生きものを狩るには、それで足りた。

倒したあとは、切り分け、焼く。

焼けなければ、乾かして噛む。

草の中に眠り、木の下で目を覚まし、

雨が降ればじっと座って、濡れるままにしていた。

時間の感覚はなかった。

けれど季節は変わった。

木の葉の色が変わり、花の形が変わった。

草が生え、枯れ、また新しい草が伸びた。

（……そのうち、お父様かお母様が見つけてくれる）

そんな想いだけが、彼女を止まらせなかった。

叫びもしない。泣きもしない。

ただ、誰かに見つかるそのときまで――

生きていればいい。そう思っていた。

そうして、一年が過ぎた。

誰の声も届かない、

誰の魔法も効かない、

誰の理屈も通じない、そんな場所で。

彼女は今も――言葉ひとつ発さず、ただ歩いていた。

森の奥、誰にも踏まれないような獣道。

その先に、少女が座っていた。

古い木の根元。

泥に汚れた膝。ほつれた髪。

それでもどこか、月のように静かで、澄んだ存在だった。

アルムは無言のまま、そこへたどり着く。

（……この子、なんでこんなところに）

声はなかった。

けれど、胸の奥にだけ“言葉にならない何か”が生まれていた。

そして――

その少女が、ゆっくりと顔を上げる。

重なる視線。

時間が止まったような一瞬。

アルムの唇が、ふるえるように動いた。

「……ともえ？」

それは、

この世界で初めてアルムが発した“言葉”だった。

音は小さかった。風よりも静かだった。

けれど、確かに耳に届いた。

それは、誰にも知られていなかった名を――

なぜか“知っていた”ような、そんな声だった。

少女は、ぽかんと目を見開く。

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今回登場した“デス魔法”について、少しだけ補足を。

この世界においてデス魔法は、基本的に魔法防御をしていれば防げる魔法です。

そのため、魔力の低い者から順に倒れていくのが通例であり、今回もまず倒れたのは――

> メイドや馬飼い → クロロ → ミア → エルフ → ノンナ

といった、魔力や魔法防御の強さの順でした。

しかし――今回は違いました。

今回放たれたデス魔法は、“魔法防御すら貫通する”という異常な構築を持ち、

圧倒的な速度と範囲で、対象者を即座に昏倒・あるいは死亡させています。

特に、“魔法に対して最も耐性がある種族”であるエルフが全滅している点は、

この世界では極めて異例であり、歴史的事件級の出来事です。

あの場で、何が起きたのか――

誰が、何のために、その魔法を使ったのか。

そして、どうしてアルムだけが無傷だったのか。

……その答えが明かされる日は、もう少し先になりそうです。