ビターチョコレート

作者：犬道

　狭い部屋の中、紙の本を捲る音だけが響く。

　使われていない空き倉庫、学生服の少年とワイシャツ姿の男性が漫画本を読みふけっていた。

　時折、菓子を咀嚼する音が混じる。

　ただそれだけの時間が流れていた。

　「先生、７巻取って」

　その静寂を破り、少年が声をあげた。

　「あん？」

　先生と呼ばれたワイシャツの男が、こちらが手に持った漫画のタイトルを確認し、本棚から次巻を取り出した。

　無精ひげを掻きながら、ぶっきらぼうに手渡してくる。

　「サンキュー」

　「ん」

　漫画を受け取り、ページを開く。

　再び、静寂の時間が流れた。

　「そいやさ。この漫画、最新刊がそろそろ出るよね」

　確か来月、２月末だっただろうか。

　その頃には自分の受験も終わっているだろう。

　「そいや最終巻だったな。どっちのヒロインを選ぶんだろうな」

　男女の三角関係を描いた恋愛漫画。最後の最後までヒロインを絞らない優柔不断な主人公が、選ぶ相手は誰なのか。

　そんな有り触れたフレーバーで彩られた漫画は何度も読んでいる。

だが、毎回違った楽しみを与えてくれた。

　前回読んだ作品は意外にもバッドエンドで絞められた。

　「これはどっちか選ぶ雰囲気だし、どっちを選んでもビターな終わり方になるよね」

　目線を漫画のコマから教師に移し、ふと気になった事を質問する。

　「先生って彼女いたっけ？」

　「おらん」

　教師は漫画から目を離さずに答えた。

　「いないのかよ」

　「お前もいないだろうが」

　「オレは受験生だしね。先生は彼女欲しい？」

　「むしろ結婚したい。てか、受験生が漫画ばっかり読んでんなよ・・・」

　意外だった。独身を貫きたいタイプだと思っていた。

　３年近くの付き合いになるが、知らない事も多いものだ。

　後半は無視しておく。

　（こうやって漫画読んでるだけだしな）

　「先生、マジで結婚とか似合あわないね」

　言って、一口チョコをかじる。

　「うるせえ」

　唾液で溶けたチョコが、ほどよい甘味と共に口内に広がっていった。

□　□　□

　受験が終わった数日後、高熱を発して入院した。

　目が覚めた時には合格通知を受け取っており、第一希望への進学が決まっていた。

　地元を離れて一人暮らしの新生活。

　そして――、

　「女として新しい人生を。ってか」

　目が覚めた時、女の子の身体になっていた。

　最近稀に発生する病だった。

　発生時は通常の発熱と変わらず、風邪などと併発するため初診での識別が難しく、発症事例が少ないため元に戻る方法は発見されていない。

　「うーん」

　しかしこれが意外に巨乳、意外に可愛い。

　娘を欲しがっていた母親は喜びを隠しきれていなかったし、弟は急に優しくなった。

　残り数日の為に女生徒用の服を購入する訳にもいかず、男子用の学生服のまま卒業式の日を迎えた。

　「はあ、やっぱり胸がパンパンだな」

　この姿で写真に写る気分になれず、卒業式を無視し、いつもの部屋へ向かう。

　どうせ不良教師もサボっているだろう。

　扉の前に立ち、ドアノブを捻った。

　無精髭の教師が眠たそうな目でこちらを見る。

　『・・・』

　それ以上の反応は無かった。

　自分が誰だか解っていないのかも知れない。

　「なんかさ、オレ、女の子になっちゃったんだよね」

　「そっか、大変だな」

　いつもと変わらない様子で返事をし、すぐに漫画に目を戻した。

　「――」

　その様子に安心し、教師の横に座った。

　今までと変わらず。

□　□　□

　「なんかさ、女の子って距離近すぎじゃね？むっちゃ触ってくるし、オレ男なのに触り返していいのかなって思うじゃんね」

　「別に触られたなら触り返していいんじゃないか？女になったんだし」

　教師が漫画から目を離し、菓子箱からチョコを取り出して口に放り込んだ。

　咀嚼しながら、思い出したように呟く。

　「距離が近いのも、ベタベタ他人を触るのも女子の本能的なものらしいぞ」

　知らなかった。

　自分は、今教師を触りたいと思わないが、そのうち変わるのだろうか。

　「まあ、本能なら仕方ないなあ」

　「だろ」

　そんなやりとりをしながら、携帯を取り出す。

　携帯を持った手を、組んだ足の上に置こうとしたところで、大きな胸が邪魔で画面が見えない事に気付く。

　携帯を胸の前まで持ち上げた。

　「デイリーやってなかったんだよね」

　ゲームアプリをタップすると、ロードが開始された。だが――、

　「今日はメンテだぞ」

　メンテナンス画面が表示される。

　「あー、そうだった」

　今日は推しキャラが新スキンで実装される予定だった。

　天井出来る程の素材は貯めているが、理想は１０連で出す事だ。

　推しへの運命力を、クラスメイト達に自慢したい。

　「あー、なんかさあ、よく知らないクラスメイトにむっちゃ連絡先聞かれたんだよね。春休み遊びに行こうとか。下心みえみえっつーか、女の身体なら誰でもいいのかっての」

　「学生ならそんなもんかもな。お前が可愛いからかも知れんけど」

　可愛いという言葉に少し驚いてしまう。

　「え、先生俺の事好みなの？もしかして男の時から狙って――」

　「アホ言うな。そういう意味じゃないわ」

　「でも、可愛い？」

　そうであれば、女の子として生きていく事もできるだろうか。

　男に好かれる必要は無くとも、女の子から見ても可愛いと思われるのはプラスだろう。

　「まあ、それなりに、程度にはな」

　「それなりにかよ。ちゃんと褒めろって」

　なんとなく不満を感じ、唇を尖らせる。

　「どんな人間でも魅力がないってことはねえよ。人に言われた魅力じゃなくて、自分と向き合って考えてみろって」

　自分の魅力など、よくわからない。

　「自分で自分を認められないと、結構大変だからな。小さい事でも、性格でも、見た目でも、何でもいいさ」

　自分の身体を見下ろす。

　「おっぱいが、でかい」

　「・・・」

　今の自分の中で、これだけはハッキリ自身があるのだが、無視されてしまった。

　自分が可愛いかどうかなど、よく分からないし、まだ興味が無かった。

□　□　□

　「そうだ、最新刊出てたぞ。選別にやるよ」

　そう手渡されたのは、先日まで読んでいた恋愛漫画だった。

　「ありがと。帰ってから読むよ」

　そう言って買ってきた週刊誌を読み始める。

　暫くの間、紙が捲れる音だけが響いた。

　週刊誌の漫画でも最終回が描かれており、そちらは結婚式で締められていた。

　ふと、教師が結婚したいと言っていた事を思い出した。

　「先生結婚したいって言ってたよね。好みのタイプってどんな感じなの？やっぱロリ系？」

　「趣味が同じ女かなあ」

　（やっぱりオレなのでは？）

　ドキドキする訳ではないが、なんとなくそんな事を考えてしまう。

　「オレさあ、女の子の身体に慣れるのか心配なんだよね」

　「すぐ慣れるだろ、身長だって伸びたんだし。一年のときチビだったろ」

　そういうものだろうか。

　だが時間を掛ければ、馴染んでいく気もしていた。

　「先生って何歳だっけ」

　「２７」

　意外に若い。もっといっていると勝手に思っていた。

　「じゃあさ、先生が３５歳になったとき、お互い結婚してなかったら、結婚してあげようか？」

　揶揄う様に笑いかけて見せる。

　「お前、それ絶対に結婚しないヤツだぞ」

　「そうなの？」

　「マジだ。俺は２５まで独身だったら結婚しようって２人から言われた事がある。２人とも別の男と結婚して子供が居るけど」

　「マジ、辛すぎじゃん。なんかごめん」

　「いきなりトラウマ抉るなよ。泣くぞ」

　変な顔をする教師を見て思わず吹き出す。

　お互い笑った。

　再び漫画を読み込み、楽しみにしていた連載を読了する。

　キャラクターの成長、変化が描かれていた。

　「オレも変わっていくのかな。今の自分じゃなくて、女の子に。なんか正直不安だよ」

　「身体が変わったっていっても、中身はそんなに変わらんだろ。俺は高校卒業してから、大して変わってないぞ」

　「そうなんだ。いや、そんな感じだね」

　教師がフン、と鼻を鳴らした。

　「変わろうとすれば幾らでも変われるけど、変えたいと思ってない部分は変わらないもんだ」

　読んでいた本を畳み、肩を竦ませる。

　「ガキの頃から今にしたって、そうだろ」

　「んー、そうかも」

　分かるような、分からないような感じだったが、なんとなく納得した。

　肩書、住居、環境、ついでに性別が変わった。

　元々色々なものが変化する予定だったところに、ひとつ増えただけとも言える。

　携帯が鳴る。

　画面を見ると、母親からだった。

　「そろそろ帰るよ。親から連絡がきたし」

　「そっか、じゃあな」

　「うん、じゃあね」

　特別な言葉は無かった。

　甘いものが欲しくなり、菓子箱から包みをひとつ、適当に手に取った。

　ゆっくりと立ち上がる。

　ドアノブを掴み、ドアを開いた。

□　□　□

　廊下を歩きながら、窓の外を眺める。

　青い空の下、少数の生徒がまばらに立っている。

　卒業式は終わったようだ。

　居心地のいい空間だったと思う。

　できれば、ずっと居座っていたかった。

　教師とはもう会う機会は無いだろう。

　同窓会という接点も無い。

　もしかしたら、自分が結婚した後、出くわすかもしれない。

　左手に持った漫画、最終巻の表紙を見る。

　二人のヒロインが笑顔で描かれていた。

　「あ、そうだ」

　思い出したようにポケットから菓子を取り出す。

　チョコレートだった。

　包みを開けて口に放り込む。

　「にが――」

　ビターチョコレートだった。

　唾液で溶けたチョコが、苦みと共に口内に広がっていった。

卒業、別れの季節、変化の季節。

なんとなく切ない。でも好き。