終幕～僕のはじまりはじまり２
それほど大きくはない倉庫といった室内。
だが周辺の壁は鉄製で打ち付けられており、まるでそこは部屋と言うよりは檻のようにも見える。
と、そんな事を考えていたルイスを後目に、トラストは持っていたランプで前方を照らす。
「仮面…？」
「ああ…儂はこれを檻猿籠鳥の面と呼んでおる」
四方を透明硝子で囲われ、まるで宝飾品の如く大切そうに保管されていた兵器。
それは目元も口元も覆われた一面真っ白の仮面であった。
「これがまさか旧国家が生産したという遺物兵器ですか…？」
ルイスの質問にトラストは沈黙したまま頭を振る。
彼はその厳重な硝子ケースを慎重に持ち上げながら言う。
「古時代の遺物兵器とはもっと凄絶とした代物であったと聞くが…これはそれらとはまた別格の悲惨な凶器だ」
一見するとただの真っ白過ぎる仮面だ。
ただし、被れば目も見えず呼吸もままならないだろう、仮面と呼ぶのも怪しい代物。
と、トラストは硝子を退かしながら言った。
「単刀直入に言うとな…この仮面を被った者は不老不死となるのだ」
「そ、そんな…！？」
「厳密には『不老となり、限りなく不死となる』というべきだろうがな」
老いと死という宿命から逃れられない人間にとって、不老不死とは、望む者には喉から手が出るような奇跡の秘術。
だが、そう言った概念にとらわれない生命体に、ルイスは心当たりがあった。
彼の推測を裏付けるかのように、その仮面の色がそれを物語っている。
「まさか…これ…」
「ああ―――天使の呪いと云われる、かの遺灰より作られた産物だ」
恐る恐る尋ねたルイスに、トラストはそう答える。
トラストの話しによれば、この仮面を被った者は天使に匹敵する力を得られるのだという。
しかも養製天使のように『天使人格』という思念体に精神を蝕まれるような副作用も存在しない。
自分を保ったまま、天使のような長命と、不死に等しい身体と力を手に入れることが出来る。
「こんなものを旧国家が作っていたと、言うのですか…？」
「信じられないことだろうが、事実じゃ。ある時を境に衰退を始める王政…その要因がこれであり、その後の内戦が長引いた元凶でもあるからのう」
不老不死という私利私欲のため、天使の烙印を付けてまで堕ちていった王族たち。
それにより起こった内戦を、軍は『天烙の戦い』と揶揄したのだ。
トラストの話す真実に頭の整理が付かず、困惑を隠せないルイス。
ただ単に灰を押し固めて作っただけのようにも見えるが、トラストの話では決してそんなことはないのだと言う。
作った者やその技法は文献も残されておらず、今も謎のままだと、トラストは語る。
「軍もこれを開発しようとはした…が、我らには手に余る代物じゃった…それに、これにもいくつかの欠点が存在する」
冷たく、まるで石膏の様な面。
目も口も象られていないそれを見つめながら、ルイスは顔を顰める。
「仮面を付けたが最後、絶対に剥がしてはならない。剥がしたり仮面が壊れたりすれば、付けていた人間は間もなく仮面ごと灰塵となり散ってしまうのだ」
どういう原理で、どうした理屈でそうなるのか。
その構造にはトラストも理解出来ていない。
ただ一つ確かなことは、この仮面でも完全な不老不死になることはない。ということだ。
「―――思った以上に重いですね……」
ずしりと手に掛かる重み。
静かに仮面を手に取ったルイス。
この仮面の能力を聞いたときから、彼はトラストの目的を察していた。
「要は俺がこれを付けて生き続け、予言を回避しろと…いうことですね」
「お主は…本当に切れ者だのう。イグバーンが目を掛けていた理由がよく分かる」
そう言って哀し気に微笑むトラスト。
「これの使用許可を得るために四年も掛かってしまった…それに、軍はこれを使用する代わりにと、お主に条件を突きつけてきた」
