業火のレムナント

”火車”Ⅻ 〇

　　　　

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　本来、知識を書物をとして遺す魔法使い達の中で、書物を一切書かず変わり者とされていた“鎧の魔法使い”。

　その人物が遺した唯一の遺産があるという。

　魔装殻《ヘクセル・アルゥマデュラ》

　膨れ上がった巨大な“業”を無に帰すことを可能にする絶対的な“力”。

　そんなのがあるなら、霊辺が使えばいいと言うと、

　――俺様は、“管理者”だからな。使えないのさ。

　どう使えばいいのかわからない、と言ったら、

　――やりたいようにやれ。魔装殻《ヘクセル・アルゥマデユラ》はそれに反応する。

　それでなんとかなるのか、とも言ったが、

　――使えばわかる。ただ――

　少し、間が開いてから言葉が来た。

　――熱くなりすぎるなよ。

　ただそれだけの静かな一言があった。

●

　すでに戦闘は開始している。

　魔装殻の拳の一撃が入った瞬間からだ。

「おおおおおおッ！！」

　紡は、軽く地面を蹴ったつもりだったが、凄まじい加速で一気に“火車”の懐に入っていた。

　踏み込み、打ちこんだ拳は“火車”の胴体に入った。

　“火車”はわずかに反応したが、次の瞬間には吹き飛んでいた。

　信じられない。

　あの巨大な炎の獅子を、あっさりと吹き飛ばしたのだ。

　……熱い。

　紡は、打ち込んだ拳に熱を感じた。

　右腕が炎に包まれている。

　“火車”の身体から千切りとった炎だった。

　纏わりついている炎は、まるで“鎧”に吸われるかのように小さくなり、消える。

　すると、今度は自身の内側に熱が膨れ上がる感覚を覚える。

　……やるんだ。もっと、動け。

　炎の獅子は、立ち上がる動作を見せない。

　炎として燃え盛ると、形を作り直し、直立状態へと変わって見せた。

　すると、さらに燃え上がり、先の2倍近い規模へと膨れ上がった。

　こちらを威嚇するかのように。

　睨むようにこちらに視線を向けてくる炎の獅子に、紡は、強い意思を持って眼光を返す。

　こいつをここで倒す。

　絶対に叩き潰す。

　そうしないと収まらない。

　自分の中に抱え込んできたものが。

　血のように全身を伝う熱が。

「おおおおおッ！！」

　再度突進を仕掛ける。

　先と違い、炎の獅子の反応は素早い。

　こちらを真っ向から叩き潰そうと、前脚を振りおろしてきた。

　勢いだけで突進した紡は、その一撃を受け、地にたたきつけられ、衝撃で、数十センチ地面を陥没させる。

　だが、

「うああッ！！」

　両手を地につき、力を込めた。渾身の力を。

　抑えつけていた獅子の前足の力に抗い、勢いよく上体を跳ね上げる。

　浮いた獅子の両前脚ををとらえると、握りつぶし、千切りとった。

　のけぞる炎の獅子に間髪入れずに追撃をいれた。　

　獅子の胴体に蹴りを入れ、吹き飛んだところでさらに追い打ちをかける。

　……終わりにするんだ！　絶対にッ！！

　“鎧”は紡の意思に呼応するかのように、熱と力を何倍にも増幅していく。

　いける。

　勝てる。

　幼い日、逃げるしかなかった、あの暴力に立ち向かい、圧倒している。

　すごい“力”だ。　

　攻撃すればするほど、自分の力が増していくのがわかる。

　負ける気がしない。

　これなら――

●

　私は、彼の戦いを見ていた。　

「――いいねぇ。馴染んでるようだなぁ」

　私は、隣に立っている長身の人物を見た。

　“鎧”を纏った彼を、ニヤケながら見ている。

　容姿も、雰囲気も、人というには異質さを感じさせる存在だ。

「あれは、…なんですか？」

「どれのことだ？」

　怪物のことか、“鎧”のことかと、問われている。

「全部、です…」

「化物さ。全部な」　

　キキキ、という金切り声のような笑い声を聞いた。

「あなたは…」

「ん？」

「完凪君に、何を、着せたんですか…？」

　“鎧”が、攻撃を加えるほど、炎の獅子の密度が減っていく。

　確かに負ける様子は微塵も感じない。

　だが、

「あれは、おかしい…」

「あいつが欲しがったんだよ。あの“力（よろい）”を。だから、使わせてやったのさ」

　私は、言い知れぬ不安を感じた。

　確かに感じるのだ。

　熱にさらされただけで、わかる。

　あれは、彼の大切ななにかを削っている。

「やめさせて、ください…」

「なんでだぁ？　あの炎の獅子は、お前を喰おうとしてる。それをあいつは止めようとしてる。なのに、なぜ止めるぅ？」

　そういう異質な存在の雰囲気にも変化を感じた。

　先に負った爪の傷跡が消えている。

　髪がさっきよりも、生き物のようにより波打っている。

　まるで、生気を取り戻していくように。

　対して、戦い続ける“鎧”の装甲の隙間から、炎が噴き出し、攻撃の流れが、炎の残像として尾を引いて輝きを散らす。

　あれは、何か取り返しのつかないものを燃やしている。

「やめて…、完凪君…！」

　声は届かない。

　“鎧”はがむしゃらに炎の獅子へと力をたたきつけ、その全身を包む炎は勢いを増していく。

「――あの“鎧”は、敵の存在を喰って自分の出力を上昇させるのさ。炎が勢いを増すほどに消費と喰いちぎる力も増していく。相手が強大であるほどに有効な“力”だ」

「じゃあ敵がいなくなったら、どうなるんですか…？」

　不安に鼓動が高まる。悪魔のようにニヤけた口がら、その言葉を聞いた。

「――“中身”が燃え尽きるのさ」

●

　獅子の首に掴みかかった。

　炎をわしづかみにして、また千切りとる。

　炎の獅子は、声をあげないが、炎の揺らめきが荒くなっている。

　苦しんでいるのがわかる。

　そうだ。お前は、僕から奪ったんだ。当然の報いだ。

“――シね”

　ふと、そんな声が聞こえた。

“――殺してやる”

　まただ。

“――気に入らない”

“――なんで、俺だけ”

“――シね、死ね、死んじまえ”

“――きぃひ、はははっはは！！”

“――痛い、苦しいぃぃ。なんで、だぁああああッ”

“――死にたくない！　死にたく―な――”

　身体が、勝手に動いてる。

　でも、恐怖を感じない。

“――トロトロ走りやがって”

　これは、あの時の声だ。

　僕達を、“火車”に遭遇させた、あの男の。

　名前も知らない。薄汚い、人殺し。

　……許、せるか…！。

　お前がいなければ、現れなければ、出会わなければ…。

“――みんな、死んじまえ”

　違う。

　死ぬのは、

「――なんで、お前だけじゃなかったんだああぁッ！！」

　炎の獅子が、人1人丸のみにできるほどに裂けた顎で食らいついてくる。

　肩に食らいつかれるが、魔装殻は、砕けない。

　それどころか紡の強い感情に呼応し、熱量を上げると、両拳で獅子の頭部を力任せに叩き潰す。

「うあああああああッ！！」

　ひるんだ“火車”に、無我夢中で、拳の連打を叩き込む。

　打ち込むほどに、獅子は削れ、散っていき、比例して、魔装殻の熱量はさらに燃え上がる。

　そして――

「あああッ！！」

　唐突に、固い何かを殴る感触があり、そこで、手を止めた。

　その中に、見る。

　白骨だった。

　燃え盛っていた獅子を引き裂いた中にあった、1つの白骨。

　それは、炎の中で焼かれて、悶え苦しんでいるように見えた。

”――お前も、シね”

　声が聞こえた。

　その瞬間、紡は目を見開いた。

　生まれて初めて、本当に、――人を憎んだ。

「う、ああああああああああッ！！！」

　右腕の装甲から炎が噴きあがった。

　右肩までを包み込んだ炎の拳撃を、周囲へ衝撃を伝えるほどの威力で白骨へと叩きこんだ。

　炎の獅子が大気に溶けるように散っていく。

　幼い日、紡に喪失を与えた怪物が消えていく。

　先に見た白骨もまた、共に塵に混じって消えていく。

　ほんの数秒の出来事だった。

　あまりにあっさりとした終結だった。

　……終わった、のか。

　終わったはずだ。

　だが、

「ぁあ…」

　言い知れない衝動に、駆り立てられた。

　“鎧”から噴き出す炎の荒々しさが増していることにも気づかぬまま。

　熱が、おさまらない。全身の血が沸騰するように駆け巡る。

「霊、辺…、から、ダが…あつ、イ……」

　彼は、こちらを見てニヤケ顔を浮かべていた。

　鋭い歯をのぞかせ、手の指を鳴らしこちらに歩いてくる。

「――意識を保ってるとはなぁ。驚きだよ」

　キキキ、と霊辺は笑っていた。

　そのあとのことは、よく覚えていない。

　かすかに記憶にあるのは、霊辺によって地面にたたき伏せられたこと。

　そして、

「我慢しろよぉ」

　その言葉を最後に、意識を失ったこと。