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”火車”Ⅸ

　霊辺・東洋。

　この人物からは、見た目とは裏腹にあまり悪意のようなものを感じない。

「……えっと、霊辺さん」

「あー、敬語ってやつかぁ？　いらねぇよ」

「じゃあ、どう呼べば」

「呼びやすいように呼べ。ただし、俺様を指しているとわかるようにな」

「じゃあ、…霊辺」

「それがいい。わかりやすい」

　キキキ、と奇怪な微笑を浮かべ、霊辺は両手を合わせた。

　次にその手が開かれると、どこからか1冊の本が僕の膝の上に降りてきた。

　その本は、勝手に開いて、めくられていき、とあるページで止まった。

「――紡。その本がなにかわかるか？」

　そう言われても、この本の言語はまるで意味不明だ。

　英語でもない。まあ、英語もよくわからないんだけど。

　とにかく読めない。

「わかるわけないだろ」

「それはな、かつて存在した魔法使い達が記した“知識の歴史書”の1冊だ。魔法使いが存在した証であり、人の世にはただの1冊も残されず、ここに保管された遺物だよ」

「じゃあ、ここにある本は…」

「すべて“知識の歴史書”だ。そのすべてを俺様が保管し、管理している」

　この空間は見渡す限り本で埋め尽くされていた。

　闇の向こうまで続いている本棚のすべてが、魔法使い達の遺物なのだ。

「お前が欲する知識は、そこにある」

　霊辺に示されるままに、紡は膝の上の本に目を落とした。

　そこには、古めかしい絵が描かれていた。

　炎に包まれた獣が白骨を貪っている様子を描いていた。

　まるで、

「これって…僕が見たあの、怪物…？」

「そうだ。この国の言語で示すなら、“火車”だな」

「妖怪の…？」

「この国ではそう呼ばれてるみたいだが、呼び方は国や文化によっても違う。魔法使いの間で統一された名称は、――“魔生物”」

　魔生物、と僕は、小さくつぶやき、本に視線を戻した。

「だいたい怪物って認識で合ってる。こいつの特性は、“死者の貪食”」

「死んだ人間を食うってこと？」

「ああ、そうだ。こいつが発生した地域では、土葬された死体が食われて消える。それを、当時の人間は、『死者が逃げ出した』と言って恐れたわけだ」

「なんで、死体を…」

「“火車”は死体を食らうことで、“魔素”を取り込む」

「“魔素”…？」

　また新しい言葉が出た。

「“魔素”は言うなら、濁ったエネルギー。泥のついた栄養みたいなもんだ。この世にある意思もつ存在が蓄積した存在のエネルギーともいえるもの。そいつを取り込んで奴らは自らの存在を保つことができている。逆に、それがなくなった時は――」

「…いなくなる？」

「そうだ」

　死者を喰らい、魔素と呼ばれるエネルギーを取り込む“火車”。

　それが自分の出会った怪物の正体なのか、と紡は思い納得する。

　でも…、

「霊辺」

「なんだ？」

「“火車”が生きている人間を襲うこともあるのか？　その“魔素”っていうのを取り込むために」

　紡が、最後に見た“火車”が喰らおうとしていたのは、新谷さんの家族。

　つまり生きている人間だ。

　それを死体にして喰おうと、襲うこともあるのか。

「もし、死人を食べたいなら、お墓とかに現れるものじゃないのか？」

　あんな、凶暴な生物がそこら中にいたら、たとえ姿が見えなくてもパニックになる。

　霊辺が笑うと、指で宙をなぞる。

　また本が勝手にめくられた。

「お前は鋭いなぁ、紡。いいねぇ。その知りたがり感心する」

　新たな絵がある。

　そこには、大量の死者の片隅にいて、腕の骨をくわえる“火車”が描かれている。

　だが、数が多い。

　“火車”たちが死者の山を囲んでいる。

「…“火車”は本来、弱く脆い魔生物だ。死者から魔素を得られなければ、数時間で消えてしまうほどに」

　また本がめくられる。

「“火車”“炎の獣”“ケルベロス”。――呼び名はいろいろあるが、どれも特性は同じだ。奴らは、ある意味、魔素を喰らって消費し、自然界に魔力を還元しては消えていく“掃除屋”の役割が大きい」

「じゃあ、あの“火車”は、おかしいんじゃないか…？」

　掃除屋どころじゃない。

　僕達を襲った“火車”はまるで、…“凶獣”だ。

「なにか、異常なことが起こってるのか…？」

　霊辺は、笑みを崩さないが、目を閉じた。

「そう。今回の件は、何もかもが異常なんだよ。“火車”は死体を貪るが、生者を死者には変えない。本来、そういう思考をもつことはない」

　なのに、それが起こっている。

「お前、“火車”に出会ったと言ったな？　その時からあれは、あそこまで凶暴だったか？」

「よく覚えてないんだ…。俺が見たのは、もうあいつが僕の両親を……」

「なら、思い出してみるか？」

「え？」

　気が付くと、僕は霊辺に頭部をわしづかみにされていた。

「な、にを…！？」

「怯えるな。今度は、記憶に潜る」

「記憶…？」

「お前の両親が死んだときのな」

「！？」

　その言葉に、紡の意思が震えた。

「…やめるか？　完凪紡」

「いや………やる…」

　一瞬迷ったが、振りきる。

　迷っていたら、何も知ることはできない。

　鼓動が強く脈打つの必死に抑えつける。

　冷や汗も出てきた。

　僕にとっての喪失。

　それと向き合わなければならない。

「いい覚悟だ。…いくぜ」

　紡の意識は飛ぶ。

　あの日へ。

●

　夜の道を走る車の中。

　そこには、両親がいた。

　思い出す。

　自分は、寝ていたのだ。

　久しぶりに家族で出かけた帰りだったのだ。

　話しかけたい衝動にかられた。

　でも、

　……声がでない。

　……これは再現された記憶だ。お前の記憶にある空間をそのまま再現してる。だから触れることはできないのさ。

　霊辺の声が聞こえてきた。

　それでも、

　……父さん…。

　凛々しい父の顔がある。

　かっこよくて、憧れだった。

　……母さん…。

　きれいで、優しかった。

　帰ったら母さんがいつも迎えてくれた。

　両親の声を聴く。

　母は、帰ったら好きだったシチューを作ってくれようとしていた。

　父は、次も休みを早めに作ろうと言ってくれていた。

　……逃げて。頼むから。

　変えられない過去とわかっていても、叫びたかった。

　まもなく、ここに火車がくる。

　そう思った。

　だが、

　……違う…。

　衝撃が来た。

　紡の意識が取り残される。

　相手は正面から来た。

　それは、――普通の車だ。

　そう、道路を逆走してきた…ただの車。

　すさまじい衝撃と共に、横転する。

　ようやく自分に身動きが許された。

　逆さの世界。

　シートベルトをしていたから、奇跡的にかすり傷一つなく動くことができた。

　……父さんと、母さんは…。

　気を失っていた。

　なんとか起こそうとするが、その前にこちらのぶつかって同じく横転した車に動きがあった。

　車から男がはい出してきたのだ。

「――くそ…」

　ライトに照らされたのは、小太りの男。

　髪はぼさぼさで、髭も伸ばしっぱなし。

　黒のジャケットを着て、目は血走っている。

「こんな夜中に、トロトロ走りやがって…！」

　男は、紡の乗った車に悪態をつくように喚き散らした。

　こちらを助ける様子など全くない。

　それどころか、周囲を見回し何かに怯えているように見えた。

　ひしゃげた自分の車からカバンを引っ張り出す。

　敗れたそのかばんから数枚の紙が落ちる。

　お金だ。

「――紡…」

　声がした。

　母だ。

「よかった…、紡…」

　相当量の出血がある。

　それでも、紡を不安にさせまいとほほ笑んでいた。

「生きていた、のね…」

　紡は叫びたい衝動に駆られる。

　一緒に行きたい。

　だが、再現の世界でそれは届かない。

「紡、ベルトを外して、車から、出て、走って…、あれ(・・)に、見つかってはだめ…」

　その時、見た。

　男の背後に、何かがいる。

　次の瞬間、男の車にそれは喰らいついた。

「――ひぃ！？　く、来るなぁ！」

　トランクをかみ砕いた後、炎の獣は、重症の男に喰らいつく。

　男が燃える牙にかみ砕かれた。

　紡があの日見た"火車"だ。

　男を飲み込んだ火車は、次にこちらを見た。

　血のように赤い視線をこちらに向けている。　

「行って、紡…」

　いやだ。

「いき、なさい…ッ！」

　母が力の限り振り絞った声に、気押され、炎の獣の恐怖もあり、自分の足がその場から離れようと動き始める。

　…いやだ。だめだ。

　男を喰った“火車”は、さらに肥大している。

　巨大な足で、音もなく地を踏み、こちらに寄って来る。

「走りなさいッ！！」

　……いやだあああああああッ！

　母さんと父さんは、"火車"に喰われた。

　燃え盛る炎の中にのまれて、この世から消えた。

　記憶はそこで途絶える。

　思い出した。

　あの日の真実(すべて)を。

　心の中に押し込めていた、悪夢を。