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第五十二話「二十五年前の交差点」

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第五十二話「二十五年前の交差点」

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　翌日、メイが資料を持ってきた。

　NDIのデータベースから引いた、東京第三ダンジョンの出現記録だ。

「十二年前の十月、品川区東品川四丁目の地下に、最初の亀裂が確認されています」

「品川区東品川四丁目」と渉が繰り返した。

「はい。その後、三ヶ月で現在の規模まで拡張されました。出現以前のその場所の記録を調べたんですが……」

　メイがタブレットを渉に向けた。

　地図が表示されていた。

　赤い点が打ってある。現在のダンジョン入口の座標だ。

　その隣に、古い航空写真が並んでいた。

　写真の中の建物に、渉は見覚えがあった。

◆

「……山下自動車解体工業だ」

　渉はタブレットを持ったまま、動かなかった。

「やはり、そうですか」

「俺が二十五年働いた工場の、真下です」

「ダンジョン出現の半年前に、工場は閉鎖されています。先代社長が体調を崩されたことが理由として……」

「体調を崩した、じゃなくて」

　渉は少し間を置いた。

「ここに来てたんだな、もう」

◆

　渉は日誌を取り出した。

　もう一度、最初から読んだ。

　三ページ目に「地下の振動を感じた。工場の床がおかしい」という記述があった。

　十二ページ目に「床の一部が別の空間に繋がっていた。降りてみた。機械がある」。

　二十ページ目に「この機械、うちの工場の廃車解体機に似てる。でかいが、原理が同じだ」。

　渉は手を止めた。

「メイさん。第四層の回収残骸、今どこにありますか」

「スクラップヤードに。なぜですか」

「見たいです」

◆

　スクラップヤードで、渉は残骸を一つずつ確認した。

　胴体部分、腕部分、動力系のパーツ。

　普段は「機兵の部品」として見ていたものを、今日は別の目で見た。

　第四層から回収した、比較的大型の胴体残骸の前で、渉は止まった。

　しゃがんで、内部構造を覗き込んだ。

　ヘッドライトで照らした。

　駆動軸の基部。コアの形状。冷却フィンの配置。

「……これ」

　渉は動かなかった。

◆

「どうしましたか」とメイが聞いた。

「冷却フィンの配置。うちの工場にあった廃車プレス機と同じです」

「プレス機……廃車を圧縮する機械ですか」

「駆動軸の基部の形状も同じだ。素材は全然違う。でも、設計思想が同じ」

　メイが記録端末を向けた。

「計測してもいいですか」

「どうぞ」

　メイが各部の寸法を計測した。

　数分後、タブレットに何かを入力した。

「……渉さん。廃車プレス機の設計図って、JIS規格で管理されていますよね」

「そうです。国内メーカーなら全部JIS準拠です」

「この残骸の各部寸法、JISの廃車プレス機の設計図と照合しました。誤差二パーセント以内で一致します」

◆

　渉は立ち上がった。

「品川の工場の機械が、ここに来て……変わったということですか」

「そうとしか思えないです」メイが言った。「ダンジョン出現時の時空の歪みで、工場の機械が取り込まれた。この世界のエネルギーと融合して、機兵として再構成された」

　渉は残骸を見た。

　廃車プレス機の成れの果て。

　山下義雄の工場にあった機械。

「……おい」

　渉は小声で、残骸に言った。

　誰かに言うのではなく、機械に言った。

「お前、あの工場にいたのか」

◆

　メイが渉の横顔を見ていた。

　何も言わなかった。

　渉の手が、残骸の表面に触れた。

　さびた金属の感触。

　でも渉には、その金属の下に、かつての機械の記憶が残っている気がした。

「俺の技術が通用したのは」渉は静かに言った。「俺が元の構造を知ってたからか」

「……そう思います」とメイが言った。「機兵の解体手順が本来の設計と一致していた。だから急所が見えた」

「先代が作った現場の機械を、俺が解体してたということか」

◆

　帰り道、渉は工房に寄らずに、管理センターの屋上に上がった。

　品川の空が見えた。

　ダンジョンの入り口の上、地上の街が広がっている。

　十二年前、この地下に亀裂が走った。

　その半年前、山下義雄がここに降りてきた。

　その工場で二十五年後、渉はクビになった。

　そして渉はここに来た。

　全部、繋がっていた。

「……先代、何も言ってくれなかったな」

　渉は空を見ながら呟いた。

　怒ってはいなかった。

　ただ、少しだけ、笑った。

　先代らしかった。

　全部やって、記録だけ残して、何も言わない。

　そういう人だった。

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　　　　　　　　　　　〈第五十二話　了〉

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【次話予告】

　日誌の後半に、こんな記述があった。

　「第八層への門がある。開けようとしたが、全面錆び固着。俺の力では無理だった。次の者に任せる」

　渉はその一文に線を引いた。

　「……行くか」

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【あとがき】

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　第五十二話、お読みいただきありがとうございました。

　「廃車プレス機の成れの果て」というアイデアは、書いていて一番好きな部分かもしれません。渉がずっと解体してきた機兵が、かつて自分が働いた工場の機械だった。だから急所がわかった。だから技術が通用した。全部の伏線が、一点に収束する瞬間です。

　「おい、お前、あの工場にいたのか」というセリフは、渉が機械に向かって話しかける珍しい場面です。渉は普段、感情を外に出しません。でもここでだけ、機械に語りかけた。それだけの場面だったということです。

　山下義雄が「何も言わなかった」ことに、渉が怒らないのが彼らしい。先代もそういう人だった、と理解している。職人同士の、言葉のない了解があります。

　品川の空を見上げるラストシーンで、渉が少し笑う。この作品で渉が笑う場面は多くありません。でもここでは笑う。先代らしいな、と思えたから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（作者）